John Rogers estaba de visita en Shanghai en mayo de 2013, asistiendo a un foro empresarial como economista de la Reserva Federal, cuando recibió por primera vez un correo electrónico de un supuesto agente de inteligencia chino.
El hombre se describió como un estudiante de posgrado chino interesado en aprender sobre la Reserva Federal. Rogers afirma que rechazó su oferta de pago. Sin embargo, mantuvieron el contacto y, posteriormente, el hombre lo invitó a visitar China de nuevo, con todos los gastos pagados.
Esta vez, Rogers hizo el viaje, desencadenando una cadena de acontecimientos que condujeron a cargos de espionaje en su contra en los EE. UU. y expusieron nuevos detalles sobre los supuestos esfuerzos de China para reclutar informantes dentro de las instituciones del gobierno estadounidense.
La fiscalía alega que Rogers entregó información confidencial a agentes chinos, quienes se hicieron pasar por estudiantes y ofrecieron cubrir los gastos de viaje a China. Rogers se reunió con sus contactos chinos en habitaciones de hotel y, en algunos casos, compartió informes internos de la Reserva Federal, incluyendo información preparada para las discusiones del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), encargado de fijar las tasas de interés, según un escrito de acusación presentado en enero, que lo acusaba de conspiración para cometer espionaje económico.
Los agentes del Buró Federal de Investigaciones arrestaron a Rogers en enero y encontraron 50.000 dólares en efectivo en su apartamento del área de Washington, dinero que, según su esposa, le pertenecía.
Rogers, quien dejó la Reserva Federal en 2021, ha negado todos los cargos en su contra, incluyendo el de haber ayudado a Pekín a sabiendas. Quienes lo conocen y conocen su puesto en la Reserva Federal afirman que su valor para China habría sido limitado porque no estaba al tanto de la toma de decisiones de alto nivel.
Un abogado de Rogers afirmó que la acusación del gobierno carece de contexto y de hechos relevantes que desvirtúen su implicación de irregularidad. Por ejemplo, Rogers no habla chino, afirmó el abogado.
La acusación “presenta una versión demasiado simplista, unilateral y distorsionada de los hechos”, dijo el abogado, quien agregó que el equipo legal de Rogers brindará una refutación detallada en el tribunal “donde probaremos la inocencia del Dr. Rogers”.
Los fiscales afirman que Rogers era un objetivo lógico para el espionaje chino, con un cargo de gran importancia en la Reserva Federal y un creciente afecto por China. En 2018, se casó con una mujer shanghainesa a quien conoció a través de una agencia matrimonial china. Los agentes del FBI encontrarían posteriormente una nota en su iPad, fechada en diciembre de 2018 y dirigida a «Queridos chinos», en la que expresaba su admiración por China.
«Amo su bondad, su generosidad y su humilde y trabajadora sociedad de altos logros», decía la nota. «Te amo incondicionalmente, Shanghái».
Al ser preguntado sobre el caso de Rogers, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China afirmó desconocer el asunto. El principal servicio de inteligencia civil de China, el Ministerio de Seguridad del Estado, no respondió a las consultas.
Funcionarios occidentales afirman que China ha intensificado sus actividades de espionaje a niveles sin precedentes bajo el liderazgo de Xi Jinping, incluyendo ataques a instituciones como la Reserva Federal, un pilar fundamental de la estabilidad financiera estadounidense . Si bien los ciberataques chinos han cobrado mayor relevancia recientemente, Pekín continúa manipulando fuentes humanas tradicionales, como informantes, para obtener información, incluso cuando parecen ofrecer información limitada.
Un informe de 2022 elaborado por personal republicano de un comité del Senado acusó a China de intentar “obtener acceso a información interna sensible e influir en la Reserva Federal” desde al menos 2013, ofreciendo dinero y otros beneficios.
En un caso ocurrido en 2019, las autoridades chinas presuntamente retuvieron a un economista de la Reserva Federal en una habitación de hotel durante un viaje a Shanghái y amenazaron con encarcelarlo a menos que accediera a proporcionar datos económicos no públicos, según el informe del comité del Senado . Funcionarios chinos supuestamente le dijeron que habían estado monitoreando sus teléfonos, incluyendo conversaciones sobre su divorcio, y que lo humillarían públicamente si no cooperaba. El economista denunció el incidente a los funcionarios de la Reserva Federal tras ser liberado, según el informe.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China denunció el informe, calificándolo de “desinformación política”.
En respuesta al informe de entonces, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, afirmó que el banco central mantenía sólidos protocolos de seguridad de la información. Dichas políticas incluían la revisión de viajes al extranjero y contactos personales del personal con acceso a información económica sensible, según declaró entonces.
La Reserva Federal actualizó sus políticas en 2021 para prohibir los obsequios y las compensaciones de entidades en países, incluida China, que están sujetos a controles de exportación de defensa por parte del Departamento de Estado.
Este relato se basa en entrevistas con los asociados de Rogers y en una revisión de documentos relacionados con el caso.
Política monetaria y de ollas calientes
Con un doctorado en economía de la Universidad de Virginia, Rogers se unió a la Junta de la Reserva Federal como economista en 1994. Posteriormente trabajó como asesor principal investigando tipos de cambio y políticas de tasas de interés.
En redes sociales, Rogers expresó su afición por bandas como REM y The Cure. De figura espigada, de más de 1,80 metros de altura, a veces impartía clases de yoga para sus colegas de la Reserva Federal.
Personas familiarizadas con el trabajo de Rogers señalaron que su puesto como asesor principal podría sobreestimar su participación en las delicadas discusiones sobre política monetaria de la Fed. Si bien algunos funcionarios con el título de «asesor principal» ayudan a los líderes de la Fed a prepararse para sus reuniones altamente secretas sobre política monetaria, otros simplemente llevan mucho tiempo en la Fed o cuentan con experiencia en investigación especializada.
Rogers se encontraba en esta última categoría. No asistió a las reuniones del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) ni tuvo acceso a información confidencial del FOMC.
Aun así, la supuesta inteligencia china se centró en Rogers cuando viajó a China en 2013. Fue allí para hablar en una conferencia anual organizada por la prestigiosa Universidad Fudan de Shanghái, recordó Rogers en una entrevista de podcast en 2024.
En 2017, Rogers aceptó una invitación de un hombre chino que se presentó como estudiante de posgrado para visitar su universidad, la Universidad de Economía y Finanzas de Shandong, en la ciudad oriental de Ji’nan, según la acusación. Rogers le pidió al estudiante que pagara los vuelos y el hotel, y el hombre accedió.
Por esa época, Rogers conoció a una maquilladora shanghainesa de 31 años a través de un servicio de búsqueda de pareja chino llamado Sky Love, dirigido a mujeres chinas que buscan parejas románticas en el extranjero.
Tras meses de conversaciones en línea, Rogers quiso conocer en persona a Liu Yu . Añadió una parada en Shanghái, donde pasaron unos dos días juntos, haciendo turismo, disfrutando de una comida con estofado e intercambiando regalos, según Sky Love, que detalló el romance en publicaciones en línea que publicaban sus éxitos en la búsqueda de pareja.
Luego Rogers viajó a Ji’nan, donde dictó una conferencia titulada “Incertidumbre, exceso de rentabilidad de las divisas y reversiones de riesgos”, en la Universidad de Shandong.
La pareja se casó en Hong Kong en marzo de 2018 y Liu dio a luz a su hija en Shanghai más tarde ese año, dijo la compañía.
“Muchos problemas”
Aproximadamente dos meses después de su boda, Rogers contactó al hombre chino que dijo ser estudiante y le preguntó sobre un ensayo que estaba escribiendo, según la acusación. El hombre le envió preguntas a Rogers sobre la política de la Reserva Federal, supuestamente para obtener ayuda con el ensayo.
Rogers envió un correo electrónico a dos colegas de la Fed pidiéndoles información que pudiera compartir durante un viaje a China, incluyendo la opinión de la Fed sobre la moneda china. Un colega le envió dos documentos PDF, uno de los cuales Rogers envió a su contacto chino.
Después de llegar a China, con el pretexto de dar clases, Rogers se reunió en habitaciones de hotel con el hombre y otra persona (que, según los fiscales estadounidenses, también era un agente de inteligencia) y compartió información interna de la Reserva Federal, según la acusación.
En intercambios de texto hechos públicos por los fiscales estadounidenses, Rogers dijo que la Fed no le permitiría discutir asuntos de política con contactos chinos a menos que hubiera una razón académica sólida para hacerlo.
“Hay que hacer mucho más para que esto sea legítimo ante la Reserva Federal. Recuerden, tiene que ser una enseñanza, no una consulta. Solo tengo permitido enseñar”, dijo en un mensaje de texto en 2018.
Si alguien cuestionara la relación, «¡me causaría muchos problemas!», escribió. Según la legislación estadounidense, el espionaje económico puede castigarse con hasta 15 años de prisión.
En una presentación judicial de febrero, los abogados de Rogers dijeron que el mensaje de texto “demuestra el compromiso del acusado de realizar la enseñanza para la cual fue contratado, no de conspirar con nadie”.
En la segunda mitad de 2018, Rogers se tomó un año sabático de la Reserva Federal y pasó un tiempo en Shanghái como profesor visitante en Fudan, según su entrevista en podcast. Continuó proporcionando información a los ciudadanos chinos que se describieron como estudiantes, incluyendo notas sobre una sesión informativa con alguien que esperaba la confirmación del Senado como gobernador de la Reserva Federal unas dos semanas antes de una reunión de política monetaria de la Reserva Federal.
Los abogados de Rogers declararían posteriormente ante un tribunal de Washington, D.C., que las comunicaciones del economista con sus contactos chinos reflejaban la relación profesor-alumno entre ellos. Rogers podía responder a las preguntas de sus alumnos sin revelar secretos comerciales, afirmaron los abogados.
billetes de cien dólares
Para 2019, Rogers se había traído a su nueva esposa e hija a vivir con él en Washington, según una publicación de Sky Love. Su esposa tiene otra hija en China y continuó pasando «un tiempo considerable» allí, según la fiscalía.
En 2020, los funcionarios de la Reserva Federal plantearon preguntas sobre los vínculos de Rogers con China en una entrevista con la agencia de control de la Reserva Federal, la Oficina del Inspector General.
“Los chinos vigilan todo lo que hace Estados Unidos. No me refiero a espionaje, estoy seguro de que lo hacen, pero no lo planteo”, dijo Rogers, según un alegato judicial de la fiscalía. “Solo quieren saber qué piensa la Reserva Federal”.
Rogers añadió: «Me ofrecieron dinero y me entregaron fajos de billetes de cien dólares». Pero negó haber compartido información restringida de la Reserva Federal. Posteriormente, la fiscalía acusaría a Rogers de falso testimonio durante esta entrevista.
Los abogados de Rogers afirmaron que perdió el acceso a la mayoría de los documentos de la Reserva Federal en mayo de 2020, unos tres meses después de la entrevista. Fue expulsado de la Reserva Federal en mayo de 2021, según un documento gubernamental. Un portavoz de la Reserva Federal, alegando normas de privacidad, se negó a hacer comentarios sobre el caso.
Aproximadamente dos meses antes de dejar la Reserva Federal, Rogers firmó un contrato para impartir clases en Fudan, según la fiscalía. Su contrato ofrece un salario de unos 150.000 dólares por un semestre de docencia al año, según sus abogados. Dijeron que también recibió una beca de investigación de 300.000 dólares, a desembolsar en tres años, de una institución de investigación estatal. Fudan no respondió a una solicitud de comentarios.
Las personas chinas que se describían como estudiantes siguieron contactando a Rogers. En febrero de 2022, una le envió un mensaje preguntándole si él y su esposa estarían interesados en viajar a la ciudad oriental de Qingdao y organizar una clase allí.
«Nos haremos cargo de todos los gastos relacionados y podemos pagar la clase», dijo el agente. No se supo si Rogers viajó.
