A finales de junio, ejecutivos del gigante alimentario italiano Ferrero viajaron por Estados Unidos, visitando fábricas de cereales en el centro de una de las controversias de salud pública más inusuales en años.
El principal funcionario de salud del presidente Trump, Robert F. Kennedy Jr., había dicho que los colorantes artificiales contenidos en los Froot Loops de WK Kellogg, un producto habitual en los pasillos de cereales de los supermercados desde 1963, estaban envenenando a los niños de Estados Unidos .
Ferrero había ofrecido comprar la empresa de cereales de 119 años, que atravesaba dificultades. Pero adquirir Kellogg supuso meterse en un lío político. Kennedy había prometido tomar medidas drásticas contra los alimentos procesados y criticaba duramente a las grandes empresas alimentarias por usar colorantes y otros aditivos.
Después de evaluar los problemas financieros y políticos de Kellogg, Ferrero redujo su oferta en alrededor de 75 millones de dólares, según una presentación reciente ante el regulador bursátil, y acordó comprar la compañía en un acuerdo que la valoró en alrededor de 3.100 millones de dólares.
La agenda de la administración Trump «Hagamos que Estados Unidos vuelva a ser saludable» ha sacudido a las grandes empresas alimentarias, que ya se ven afectadas por los cambios en las preferencias de los consumidores. Estados de todo el país han apoyado la iniciativa MAHA, aprobando leyes para restringir la venta de ciertos alimentos y, en algunos casos, investigando las afirmaciones sobre la salud de las empresas alimentarias.
Los ejecutivos de las grandes empresas productoras de alimentos procesados intentan determinar cuánto de lo que Kennedy y MAHA desean se materializará realmente y cómo podría afectar sus resultados. Su reto es equilibrar su impulso por lo que él considera alimentos más saludables con su necesidad de crear productos que los consumidores compren.
Algunas empresas han formado equipos especiales para gestionar MAHA, elaborando listas y «mapas de calor» para rastrear los ingredientes bajo escrutinio y evaluando cuáles podrían tener que eliminar o etiquetar. Los ejecutivos han comparado lidiar con MAHA con luchar contra la mítica Hidra: cortar una cabeza y brotan dos más.
“Todos los días me despierto y me encuentro con una propuesta nueva”, dijo Darren O’Brien, director de asuntos corporativos y gubernamentales de Mondelez, fabricante de Oreo, que utiliza ingredientes que Kennedy ha criticado, incluidos colorantes artificiales, emulsionantes y aceites de semillas.
A partir de junio, varias empresas, como Kraft Heinz, General Mills y Nestlé, se comprometieron a eliminar los colorantes artificiales de sus productos estadounidenses. El fabricante de dulces Mars anunció recientemente que ofrecerá algunos M&M’s, Skittles y otros dulces sin colorantes el próximo año. La Asociación de Marcas de Consumo, un importante grupo comercial de la industria, animó a los fabricantes de alimentos y bebidas a eliminar los colorantes para finales de 2027.
Los fabricantes de marcas tradicionales como Lunchables , Twinkies y Trix ya tenían dificultades mucho antes de que Kennedy llegara a Washington para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Las ventas se han desplomado para muchas grandes empresas alimentarias que aumentaron drásticamente sus precios en los últimos años. El aumento de los costos , el uso desmesurado de medicamentos para bajar de peso , el mayor escrutinio sobre los alimentos ultraprocesados y la creciente demanda de alimentos más frescos y saludables por parte de los consumidores agravan los desafíos.
El índice S&P que rastrea las empresas de alimentos envasados y carne ha caído alrededor de un 16% durante el último año, mientras que el mercado en general ganó alrededor de un 14%.
Las empresas alimentarias están tomando medidas drásticas para adaptarse. Kraft Heinz se prepara para dividirse en dos compañías, tras una importante fusión de marcas hace una década. Conagra y General Mills se deshacen de marcas tradicionales como Chef Boyardee y Yoplait. Al menos cinco importantes empresas alimentarias han anunciado este año que planean reemplazar a sus directores ejecutivos, lo que marca la mayor rotación de directivos en al menos una década, según JPMorgan Chase.
Un portavoz del HHS dijo que Kennedy valora el compromiso continuo con la industria alimentaria y se siente alentado por las medidas que muchas empresas están tomando para mejorar la nutrición y la salud pública.
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