La contaminación del aire en Nepal reduce la esperanza de vida en más de tres años.
«La gente viene a Nepal para ver los Himalayas. Cuando yo crecía, no admirábamos las montañas porque las veíamos todos los días. Ya no es el caso», dice Bidhya Banmali Pradhan, una especialista en contaminación del aire con sede en Katmandú.
«Una de mis estaciones de monitoreo está en Nagarkot (una ciudad turística en el borde del Valle de Katmandú)», añade. «Durante años, los turistas se quedaron allí por las increíbles vistas del Himalaya. Pero las montañas ya no son visibles. Ahora los turistas tienen que ir a Pokhara (200 kilómetros al oeste de Katmandú) o tomar un vuelo de montaña».
Pradhan trabaja en el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, un centro intergubernamental fundado en 1981 con sede en Nepal. El centro sirve a los ocho países miembros regionales de la región de Hindu Kush: Afganistán, Bangladés, Bután, China, India, Myanmar, Nepal y Pakistán.
Cuando visité Katmandú en octubre de 2024, la calidad del aire era terrible. A veces, los niveles de partículas diminutas PM2.5 (materia particulada fina que puede causar graves problemas de salud) eran los más altos del mundo. IQ Air, una plataforma con sede en Suiza que utiliza información sobre la contaminación del aire de gobiernos, empresas y organizaciones no gubernamentales, regularmente nombra a Katmandú como la ciudad más contaminada del mundo.
Durante mi visita más reciente en agosto, la calidad del aire fue significativamente mejor. Pero la ventana de la temporada de lluvias para un aire razonablemente limpio es corta. Cuando las lluvias cesan, una neblina tóxica se asienta sobre el Valle de Katmandú, hogar de casi 3 millones de personas.
Según un informe reciente del Banco Mundial, un promedio de 26,000 personas mueren por las consecuencias de la contaminación del aire cada año en Nepal, lo que reduce la esperanza de vida promedio en 3.4 años. El Instituto de Efectos de la Salud, con sede en EE. UU., ofrece una estadística aún más sombría, afirmando en su Informe sobre el estado del aire global de 2024 que 46,000 de las 8.1 millones de personas que sucumben cada año a la contaminación del aire global son nepalíes.
«El impacto económico es grave», dice Pradhan. «La carga de personas enfermas para las empresas es significativa». El Banco Mundial estima que el producto interno bruto anual es un 6% más bajo de lo que sería con aire limpio.
Graves disturbios políticos en Nepal han relegado la contaminación a un segundo plano en las últimas semanas, ya que protestas mortales se apoderaron del país en una batalla por la corrupción y la prohibición gubernamental de las redes sociales, que muchos vieron como un intento de controlar la crítica pública.
Las protestas se detuvieron después de la renuncia del primer ministro K.P. Sharma Oli el 11 de septiembre y su reemplazo por la exjueza en jefe Sushila Karki. Las elecciones se celebrarán en marzo, pero no parece haber soluciones fáciles para la crisis de la contaminación del aire, gane quien gane.
El Banco Mundial cita una amplia gama de problemas subyacentes, incluidas las emisiones de vehículos e industriales, la cocina doméstica, los incendios forestales y la contaminación transfronteriza, principalmente de la India y Pakistán, como las principales causas. La contaminación alcanza su punto máximo de octubre a diciembre y nuevamente de enero a abril, según Pradhan.
«La contaminación por la quema de cultivos en el Punjab (dividido entre Pakistán e India) y Uttar Pradesh (en India) llega hasta Katmandú», dice. «El festival de Diwali (que se celebra anualmente en octubre o noviembre) se suma a esa contaminación con fuegos artificiales. Luego, en la estación seca, a partir de febrero, hay innumerables incendios forestales. Solo en la provincia de Bagmati (de Nepal), se detectaron más de 500 incendios el año pasado».
La actividad industrial también contribuye a la contaminación del aire, particularmente los hornos de ladrillos en el Terai, una franja de tierras bajas fértiles a lo largo de la frontera sur de Nepal con la India, y el Valle de Katmandú. El centro de desarrollo de montañas está ayudando a desarrollar nuevas tecnologías que reducen el consumo de carbón, pero la implementación ha sido más rápida en Pakistán que en Nepal.
La quema de cultivos también es un contaminante importante. India ha invertido en la creación de pellets de biomasa utilizando la paja que queda después de las cosechas y ofrece subsidios a los agricultores para que compren tractores que les ayuden a vender la paja para hacer pellets, madera contrachapada o papel, en lugar de quemarla. Esto ha reducido las emisiones, pero persisten los desafíos.
«Los agricultores en el Punjab saben a qué hora pasan los satélites para verificar la quema de cultivos», dice Pradhan. «El gobierno indio ha estado volando drones durante la temporada de cosecha para vigilar a los agricultores. Y, sin embargo, India continúa produciendo una enorme cantidad de contaminación. En Pakistán, hay regulaciones sobre los hornos, pero no sobre la quema de cultivos».
Pradhan dice que solo los acuerdos transfronterizos pueden resolver estos problemas. El centro de desarrollo de montañas «intenta desempeñar un papel de catalizador entre India y Pakistán, pero no es fácil generar confianza», dice.
«La primera vez que fui a una conferencia intergubernamental, me echaron. Fue difícil demostrar que somos una organización intergubernamental independiente. Pero en 2017, Pakistán envió a los dueños de hornos a Nepal para verificar si lo que decíamos era cierto, y desde entonces nuestra tecnología ha sido ampliamente adoptada. Se necesitan incentivos similares para la quema de cultivos».
El ambientalista con sede en Katmandú, Bhushan Tuladhar, divide el desafío de la contaminación geográficamente. «Por un lado, en la región de Terai, la mayor parte de la contaminación del aire proviene de la India y Pakistán», dice Tuladhar. «En las zonas de colinas y montañas de Nepal, son las cocinas las que causan la mayor parte del aire peligroso».
Añade que más del 50% de los hogares nepalíes usan biomasa sólida para cocinar, en su mayoría leña y estiércol de vaca. «Eso genera mucha contaminación dentro de la casa, y son principalmente las mujeres y los niños pequeños los que están expuestos. En la sociedad nepalí, los hombres apenas cocinan y las mujeres no controlan los fondos del hogar».
Hay tecnología más nueva disponible. «Hay estufas de biogás disponibles en todo Nepal», dice Tuladhar. «Y hay otra gran tecnología, incluidas las estufas eléctricas. Pero el gobierno no las ha implementado, porque es posible que los hombres simplemente no estén interesados en cómo se cocina la comida. Es una cuestión de educación».
En el Valle de Katmandú, dice Tuladhar, el 68% de la contaminación es local, principalmente debido al transporte privado en constante aumento. «En 2021, solo el 3% de los hogares en el valle poseía un automóvil, el 27% tenía una motocicleta [y] el 35% de los hogares usaba bicicletas. Hoy, el 10% de los hogares posee automóviles. El gobierno acaba de construir una carretera de circunvalación de ocho carriles que no tiene carriles para autobuses o bicicletas. Tampoco hay senderos peatonales».
Tuladhar sugiere que el gobierno no está interesado en expandir el transporte público porque una gran parte de los ingresos fiscales indirectos se derivan de los derechos de aduana, los impuestos especiales y el impuesto al valor agregado, que se recauda en la frontera, sobre las importaciones de petróleo, vehículos y repuestos.
«La distancia promedio de viaje en el valle es de 5 km, que se puede caminar o andar en bicicleta», dice. «También es perfecta para el transporte público, pero no hay inversión. Todo el transporte público del valle es propiedad del sector privado. A las 9 p.m., no hay autobuses, y los que operan son viejos, sucios y usan diésel».
Pradhan está de acuerdo. «La clase media de Nepal está creciendo, y la gente quiere automóviles», dice. «La ampliación de carreteras no es una solución. Además de expandir el transporte masivo, deberíamos reciclar las placas de matrícula y no vender ningún automóvil nuevo con placas nuevas. Esa es la única forma de evitar que aumente el número de vehículos».
Bharat Basnet, director gerente de The Explore Nepal Group, una agencia de viajes con sede en Katmandú, dice que ha estado haciendo campaña por un medio ambiente más limpio durante más de 30 años. «En 1997, el gobierno estaba interesado en atraer más visitantes a Nepal. Pero el país estaba sucio en ese momento. Las revistas internacionales publicaron titulares como ‘Adiós Shangri-la'».
«Hice campaña contra la contaminación del aire y logramos deshacernos de los vehículos contaminantes… La calidad del aire mejoró. Durante casi cinco años disfrutamos de aire limpio. Los turistas llamaban a Katmandú una ciudad verde».
Claramente, ese ya no es el caso. «Los viajeros de Europa y los países asiáticos desarrollados están acostumbrados a una mejor calidad del aire», dice Basnet. «Entonces, cuando visitan Nepal y el aire no es saludable y no hay vistas a las montañas, no vale la pena visitar el país. La contaminación afecta a los turistas, como afecta a nuestros ancianos y jóvenes. Los viajeros dicen que el país es agradable y la gente es amable, pero es difícil respirar. El mensaje no es positivo».
Basnet quiere que el gobierno haga que el país sea más respetuoso con el medio ambiente. «Los autobuses de más de 20 años todavía están en las carreteras», dice. «Deben ser reemplazados por vehículos eléctricos. Entonces los lugareños podrían cambiar de usar autos y motocicletas porque los autobuses eléctricos son más seguros y los trabajadores pueden ahorrar dinero al viajar al trabajo».
Añade que las perspectivas para la creciente población de Nepal son pobres a menos que se pueda reducir la contaminación del aire, junto con una acción más amplia para frenar los efectos del cambio climático. «Katmandú necesita ser un buen lugar para vivir donde los niños puedan jugar, donde haya zonas verdes», dice.
«El desarrollo interminable (carreteras, autopistas e infraestructura) no es la respuesta. Necesitamos jardines y parques públicos. Necesitamos deshacernos de todos estos autos y motocicletas e invertir en un transporte adecuado. Necesitamos pensar en nuestra calidad de vida en su lugar».
Fuente: https://asia.nikkei.com/life-arts/life/kathmandu-s-smog-problem-coats-the-roof-of-the-world?utm_campaign=GL_one_time&utm_source=NA_newsletter&utm_content=article_link&del_type=3&pub_date=202509201630000900&seq_num=12&si=13636
