SMIC prueba maquinaria de producción nacional mientras Pekín busca rivalizar con los procesadores fabricados en EE. UU.
El principal productor de chips de China está realizando pruebas con el primer equipo de fabricación de chips avanzados producido en el país, en un esfuerzo por desafiar a los rivales occidentales en la producción de procesadores de inteligencia artificial.
Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) está probando una máquina de litografía de ultravioleta profundo (DUV) fabricada por Yuliangsheng, una startup con sede en Shanghái, según dos personas con conocimiento del desarrollo.
La capacidad de producir máquinas DUV avanzadas representaría una gran victoria en la capacidad de China para superar los controles de exportación de chips de EE. UU., reducir la dependencia de la tecnología occidental y aumentar la capacidad de producción de procesadores de IA avanzados.
Lin Qingyuan, analista de semiconductores en Bernstein, dijo: «Si tiene éxito, representaría un paso importante para las empresas chinas, que podrían aprovechar este avance para una maquinaria más avanzada».
Hasta la fecha, SMIC y los fabricantes de chips chinos han dependido de dispositivos construidos por ASML, el fabricante holandés dominante de equipos de litografía avanzados, pero el acceso a nuevas máquinas ha sido limitado por los controles de exportación de EE. UU. en los últimos años. El fabricante de equipos de chips chino, Shanghai Micro Electronics Equipment, fabrica máquinas DUV menos avanzadas.
China también sigue sin tener acceso a las mejores herramientas de fabricación de chips disponibles: las máquinas de fotolitografía de ultravioleta extremo (EUV) utilizadas para fabricar los chips más vanguardistas para empresas como Nvidia. A ASML se le prohíbe vender equipos EUV a China.
Desafíos por superar
El esfuerzo DUV de China tiene desafíos que superar. Si bien la mayoría de los componentes de la máquina de Yuliangsheng se fabrican a nivel nacional, algunas piezas provienen del extranjero, dijeron personas con conocimiento del esfuerzo. Pero agregaron que la compañía estaba haciendo esfuerzos para fabricar todas las piezas en el país pronto.
Si bien los primeros resultados de la prueba de SMIC son prometedores, no está claro si la máquina se puede utilizar para la producción masiva de chips y cuándo, dijo una de las personas.
Por lo general, se necesita al menos un año para que las nuevas herramientas DUV se ajusten muchas veces para alcanzar la estabilidad y los rendimientos —el porcentaje de chips funcionales fabricados en su línea de producción— que los hacen viables para su uso en la producción.
Las máquinas que se están probando utilizan la llamada tecnología de inmersión, similar a la empleada por ASML, según personas con conocimiento del esfuerzo.
Los fabricantes de chips chinos dependen de las máquinas DUV de ASML, la mayoría de ellas compradas antes de los controles de exportación liderados por EE. UU. o de segunda mano de otros países, para producir los procesadores más avanzados del país, como la serie Ascend de Huawei.
SMIC estaba probando una máquina de litografía DUV de fabricación china de 28 nanómetros y luego utilizaba las llamadas técnicas de «patrón múltiple» para producir chips de 7nm, dijeron dos personas con conocimiento del desarrollo. En la jerga de la industria, «nanómetros» se refiere a cada nueva generación de chip, en lugar de las dimensiones físicas de un semiconductor.
Máquinas como las que SMIC está probando también podrían ser impulsadas a producir procesadores de 5nm con un rendimiento más bajo, pero no productos más avanzados.
Por el contrario, Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation comenzará la producción en masa de chips de vanguardia de 2nm utilizando el último equipo EUV de ASML a finales de este año.
La tecnología EUV sigue siendo el cuello de botella más difícil de superar para producir los chips que pueden competir con el líder del mercado, Nvidia.
SiCarrier, con sede en Shenzhen, que figura como accionista de Yuliangsheng en el registro de empresas, se encuentra entre las compañías que dedican recursos a la fabricación de máquinas EUV, pero estos esfuerzos siguen en las primeras etapas, según las personas.
SiCarrier, fundada en 2021, presentó una gran flota de equipos avanzados de fabricación de chips para desafiar a compañías como Tokyo Electron y Applied Materials, en la Conferencia Shanghai Semicon en marzo. Sus líneas de equipos llevan el nombre de las montañas más grandes de China, como Wuyi y Emei.
El proyecto EUV tiene un nombre en clave interno de «Monte Everest», según personas con conocimiento de sus esfuerzos.
Los fabricantes de chips chinos, liderados por SMIC, buscaban triplicar su producción en 2026, informó el Financial Times el mes pasado. La mayor parte de este aumento de capacidad seguiría utilizando las máquinas DUV almacenadas anteriormente de ASML, mientras que las herramientas nacionales se estaban probando para comenzar la producción en masa a partir de 2027, dijeron las personas.
«Una cosa es tener un prototipo de una máquina de litografía, y otra es ponerla en producción en volumen y hacer que compita con ASML», dijo Lin de Bernstein. «Esto podría tomar otros pocos años».
SMIC y SiCarrier no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Fuente: https://www.ft.com/content/8fd79522-e34f-4633-bc87-ef0aae2d9159?shareType=nongift
