EHang obtiene la primera aprobación para operar vuelos turísticos mientras el sector intenta probar su viabilidad comercial.
El dron blanco con forma de huevo comenzó con un aleteo y luego un zumbido mientras elevaba a su único pasajero unos 20 metros en el aire, flotando durante aproximadamente un minuto antes de regresar al suelo.
La reciente demostración en Guangzhou, en el sur de China, mostró la tecnología del fabricante de taxis voladores EHang, que este año se convirtió en la primera compañía del mundo en recibir la aprobación de su regulador nacional para operar vuelos de pasajeros no tripulados en rutas turísticas.
«Creemos que el [espacio aéreo] por debajo de los 1,000 metros… es actualmente el recurso natural menos desarrollado de la humanidad», dijo el vicepresidente de la compañía, He Tianxing, refiriéndose a la altura a la que vuelan muchos drones.
EHang espera comenzar a vender boletos pronto para viajes cortos de turismo en Guangzhou y Hefei —las dos ciudades donde ha recibido aprobación para operar dichos vuelos— y eventualmente expandirse al transporte público, la logística y los servicios de emergencia.
Los defensores de las aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) imaginan un futuro en el que helicópteros baratos y a batería revolucionen el transporte y la logística entre y dentro de las ciudades. Los analistas dicen que el sector de autos voladores de China es el más avanzado del mundo, impulsado por el dominio del país en la producción de baterías y una regulación de apoyo.
Sin embargo, a nivel global, el sector se ha visto frustrado por años de falsos comienzos, obstáculos regulatorios y preocupaciones de seguridad. Los reguladores tienen que desentrañar problemas espinosos como qué rutas pueden tomar los vehículos, cómo lidiar con los choques y la posible contaminación acústica de cientos de pequeños helicópteros que vuelan sobre áreas densamente pobladas.
El martes, dos aeronaves eVTOL del fabricante de automóviles chino Xpeng chocaron durante un vuelo de demostración en el noreste de China, con una incendiándose al aterrizar. La unidad de autos voladores de Xpeng, Aeroht, dijo que todo el personal involucrado estaba a salvo y que estaba investigando la causa.
El futuro comercial: más allá del turismo
Si bien los vuelos turísticos pagados serán un hito comercial importante, los analistas dijeron que el ejemplo más convincente de despliegue a gran escala serían los taxis voladores, lo que depende de que los funcionarios resuelvan las complejidades del vuelo urbano y de que las compañías demuestren la utilidad real de sus productos.
«Para realmente llegar a ser rentables… necesitan aumentar el volumen», dijo Neil Beveridge, analista del gestor de patrimonio Bernstein. «Para aumentar el volumen necesitan empezar a mostrar que pueden volar pasajeros».
Los analistas de Bernstein estiman que el mercado global de movilidad aérea urbana valdrá casi $24 mil millones al año para 2030, frente a unos $5 mil millones el año pasado. El planificador estatal de China ha establecido un departamento dedicado a desarrollar el sector, lo que ha llevado a los gobiernos locales a comenzar a sentar las bases para los autos voladores.
El centro tecnológico del sur, Shenzhen, planea tener 1,200 plataformas de aterrizaje para aeronaves de baja altitud para el próximo año. Guangzhou se comprometió el año pasado a invertir más de 10 mil millones de yuanes ($1.4 mil millones) en el desarrollo de infraestructura para el sector para 2027, incluida la construcción de más de 100 plataformas de aterrizaje.
Un número creciente de fabricantes de automóviles, incluidos GAC, FAW y Geely, han revelado planes para usar sus tecnologías de baterías y motores para producir modelos.
«La financiación ha aumentado mucho en el último año después de que el gobierno publicara una serie de políticas de apoyo», dijo Jun Jiang, cofundador de TCab, una startup de autos voladores en Shanghái. «Estamos viendo más inversión e incluso proveedores de vehículos eléctricos entrando en el sector aeroespacial».
Ventaja china y desafíos globales
Los aspirantes chinos participan en una carrera global que se ha visto empañada por hitos perdidos y problemas de liquidez. Varias startups, incluidos los desarrolladores alemanes Lilium y Volocopter, se han declarado en quiebra. Joby Aviation, un grupo estadounidense líder con sede en California, se acercó al despliegue comercial este año después de completar vuelos de prueba pilotados en Dubái.
Una ventaja que tienen los productores chinos es el precio, dijo Beveridge de Bernstein. «Dos millones de dólares está fuera del alcance de la persona normal. Pero si son 2 millones de yuanes… entonces es algo que puedes ver que se usa», dijo, agregando que los helicópteros tradicionales suelen costar alrededor de $5 millones.
Antes del choque de esta semana, más de 4,000 personas habían realizado pedidos anticipados para el Land Aircraft Carrier de Xpeng, una furgoneta plateada con un helicóptero de dos asientos y a batería adjunto. La unidad de autos voladores de Xpeng, Aeroht, espera comenzar la producción en masa del vehículo de 2 millones de yuanes el próximo año.
Wang Tan, vicepresidente de Aeroht, dijo que el producto fue diseñado inicialmente para atraer a entusiastas de los viajes adinerados, pero podría ampliarse para rescate y transporte médico.
Si bien las compañías están demostrando la capacidad de desarrollar aeronaves que funcionen, algunos advierten que la adopción masiva aún está a años de distancia.
«China tiene el mayor número de actores de autos voladores en el mundo, y el sector está experimentando actualmente un aumento en la actividad de financiación», dijo Sun Kewen, presidente de la compañía de mapeo china MXNavi, que proporciona servicios de ubicación a autos autónomos y drones. «Sin embargo, un problema… es que se centran mucho en la aeronave en sí, en lugar de en las posibles aplicaciones».
Eugene Hsiao, analista de Macquarie, dijo que las empresas de eVTOL solo probarían su valor a los inversores al demostrar casos de uso a gran escala, y agregó que es probable que pasen al menos cinco años para que se arraigue incluso un «pequeño grado» de comercialización.
«Solo es significativo si va a ser un servicio de robotaxi, no: ‘Voy a tener un puñado de vehículos tipo dron en puntos turísticos'», dijo.
De vuelta en Guangzhou, He de EHang reconoció que la era de los taxis voladores podría estar muy lejana, señalando el hecho de que a los fabricantes y reguladores de aviones les tomó décadas desarrollar un sistema de aviación civil completo.
«La complejidad del futuro vuelo a baja altitud, incluyendo la realización de vuelos de transporte aéreo normalizados dentro de las ciudades, es mucho mayor», dijo He. «Será más complicado de lo que todos piensan».
Fuente: https://www.ft.com/content/181b631b-a84a-4e4d-b2b2-69ff81de551c?shareType=nongift
