China está limitando el flujo de minerales críticos a los fabricantes de defensa occidentales, retrasando la producción y obligando a las empresas a recorrer el mundo en busca de reservas de los minerales necesarios para fabricar de todo, desde balas hasta aviones de combate.
A principios de este año, ante el aumento de las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, Pekín endureció los controles sobre la exportación de tierras raras . Si bien Pekín permitió su entrada en circulación tras una serie de concesiones comerciales que la administración Trump acordó en junio, China ha mantenido el control de minerales críticos para fines de defensa. China suministra alrededor del 90 % de las tierras raras del mundo y domina la producción de muchos otros minerales críticos.
Como resultado, un fabricante de piezas de drones que abastece al ejército estadounidense se vio obligado a retrasar sus pedidos hasta dos meses mientras buscaba una fuente no china de imanes, que se ensamblan a partir de tierras raras.
Ciertos materiales que necesita la industria de defensa ahora se venden a un precio cinco o más veces superior al habitual antes de las recientes restricciones minerales impuestas por China, según operadores del sector. Una empresa afirmó que recientemente le ofrecieron samario —un elemento necesario para fabricar imanes que resistan las temperaturas extremas de un motor de caza a reacción— a un precio 60 veces superior al estándar. Esto ya está elevando el coste de los sistemas de defensa, según proveedores y ejecutivos del sector.
La escasez de minerales críticos pone de relieve la dependencia del ejército estadounidense de China en gran parte de su cadena de suministro, lo que otorga a Pekín una ventaja en un momento de creciente tensión entre ambas potencias y acaloradas negociaciones comerciales. Los fabricantes de defensa que abastecen al ejército estadounidense dependen de minerales producidos principalmente en China para la microelectrónica, motores para drones, gafas de visión nocturna, sistemas de puntería para misiles y satélites de defensa.
Si bien las empresas han tratado de encontrar fuentes alternativas de estos minerales en los últimos años, algunos de los elementos son tan específicos que no pueden producirse económicamente en Occidente, dicen ejecutivos de la industria.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China no respondió a una solicitud de comentarios.
Además de los controles de exportación más recientes sobre tierras raras, China ha prohibido desde diciembre las ventas a Estados Unidos de germanio, galio y antimonio, que se utilizan para cosas como endurecer balas y proyectiles de plomo, y para permitir que los soldados vean de noche.
Algunas empresas advierten ahora de que se avecinan recortes de producción si no se suministran más minerales.
El miércoles, el director ejecutivo de Leonardo DRS dijo que la empresa de defensa con sede en Estados Unidos se ha quedado sin “stock de seguridad” de germanio.
“Para mantener las entregas puntuales de productos, el flujo de materiales debe mejorar en el segundo semestre de 2025”, declaró el director ejecutivo Bill Lynn en una conferencia telefónica. La empresa es la filial estadounidense del gigante italiano de defensa Leonardo.
El germanio se utiliza en los sensores infrarrojos de la empresa, utilizados en misiles y otros equipos. Lynn afirmó que la empresa busca diversificar su cadena de suministro y, al mismo tiempo, encontrar maneras de reemplazarlo en sus productos.
El Pentágono exige a los contratistas de defensa que dejen de comprar imanes de tierras raras que contengan minerales de origen chino para 2027. Como resultado, algunas empresas tienen importantes reservas de imanes. Sin embargo, los proveedores y las empresas de defensa suelen tener reservas de muchos otros minerales críticos para menos de un año (algunos, solo para unos meses).
Los fabricantes de drones están entre los más vulnerables, porque muchos son pequeñas empresas emergentes con ingresos muy limitados o conocimientos de cadena de suministro, y nunca llegaron a adquirir grandes reservas de imanes y metales de tierras raras, dicen algunos en la industria de defensa.
“Puedo decirles… hablamos de esto a diario y nuestras empresas hablan de ello a diario”, dijo Dak Hardwick, vicepresidente de asuntos internacionales de la Asociación de Industrias Aeroespaciales, un grupo comercial aeroespacial de defensa y comercial de Estados Unidos.
Más de 80.000 piezas utilizadas en los sistemas de armas del Departamento de Defensa se fabrican con minerales críticos que ahora están sujetos a controles de exportación chinos, según datos de la firma de software de defensa Govini. Casi todas las cadenas de suministro de minerales críticos clave que utiliza el Pentágono dependen de al menos un proveedor chino, afirmó Govini, lo que significa que las restricciones impuestas por Pekín pueden causar interrupciones generalizadas.
Desde que reforzó los controles de exportación a principios de este año, China ha comenzado a exigir a las empresas que proporcionen documentación exhaustiva sobre el uso que darán a las tierras raras y los imanes que importan. Los reguladores chinos suelen exigir información confidencial, como imágenes de productos e incluso fotos de las líneas de producción, para garantizar que ningún material se destine a uso militar, según los compradores occidentales.
Una empresa occidental que suministra imanes de tierras raras fabricados en China a empresas civiles y de defensa dice que sus solicitudes de imanes importados han sido aprobadas recientemente para muchos propósitos civiles, pero rechazadas o retrasadas para la defensa y la industria aeroespacial.
En mayo, ePropelled, con sede en New Hampshire y fabricante de motores de propulsión para drones, recibió preguntas inquietantes de su proveedor chino de imanes. El proveedor envió formularios al gobierno chino exigiendo planos y fotografías de los productos de ePropelled, así como una lista de compradores. También solicitó garantías de que los imanes de tierras raras que China suministraría a ePropelled no se destinarían a aplicaciones militares.
«Por supuesto que no vamos a proporcionar esa información al gobierno chino», declaró Chris Thompson , vicepresidente de ventas globales de ePropelled. La empresa tiene unos 100 clientes, entre ellos grandes contratistas de defensa estadounidenses y fabricantes de drones en Ucrania.
Por lo tanto, sus proveedores chinos suspendieron los envíos, y ePropelled tuvo que retrasar algunos pedidos de clientes uno o dos meses, el doble del tiempo habitual de entrega de sus motores. La empresa buscó proveedores alternativos en EE. UU., Europa y Asia, incluyendo la compra de imanes a proveedores de Japón y Taiwán, aunque estos también dependen de tierras raras de China.
La compañía también cerró acuerdos con las startups productoras de imanes Vulcan Elements, de Carolina del Norte, y USA Rare Earth, con sede en Oklahoma . Sin embargo, estas startups no tendrán suministro listo para ePropelled hasta al menos finales de este año y deberán desarrollar fuentes alternativas de minerales de dominio chino a medida que aumenten la producción.
Los comerciantes de metales dicen que, debido a que China exige conocer el usuario final de los imanes y metales de tierras raras, no está aprobando licencias para que los comerciantes los acumulen.
El Departamento de Defensa ha otorgado subvenciones para ampliar la producción de materiales especializados, incluyendo una financiación de 14 millones de dólares el año pasado a una empresa canadiense para producir sustratos de germanio utilizados en células solares para satélites de defensa. En julio, el Pentágono dio un paso aún más importante al acordar pagar 400 millones de dólares por una participación en MP Materials , operador de la mayor mina de tierras raras de América, que está ampliando rápidamente su capacidad de fabricación de imanes.
El Pentágono no respondió a una solicitud de comentarios.
En una conferencia telefónica sobre resultados el mes pasado, el director ejecutivo de Lockheed Martin, James Taiclet, calificó el acuerdo con MP Materials de innovador y afirmó que ayudaría a garantizar el suministro de los imanes necesarios para sus aviones de combate F-35 y misiles de crucero. Sin embargo, generar nuevos suministros llevará tiempo.
El Departamento de Defensa creó a principios del año pasado el Foro de Minerales Críticos, un esfuerzo en parte para estimular más proyectos de cadena de suministro de minerales en Estados Unidos y países aliados, incluyendo ayudar a los mineros de metales a conseguir financiación para aumentar su producción de materiales críticos como el antimonio y el germanio.
Las empresas de defensa que tradicionalmente subcontrataban la compra de minerales críticos a subproveedores ahora utilizan su influencia en el mercado para intentar adquirir fuentes de materiales clave por sí mismas. Las grandes empresas de defensa «están entrando en pánico cada vez más, porque reconocen que no van a conseguir los imanes, pase lo que pase, a menos que se involucren», declaró Nicholas Myers, director ejecutivo de Phoenix Tailings, una startup de Massachusetts que produce tierras raras.
Pekín está dando señales de que se toma muy en serio sus prohibiciones a la exportación de minerales. A principios de este año, un proveedor estadounidense de defensa, la United States Antimony Corporation, intentó enviar 55 toneladas métricas de antimonio extraído en Australia a su fundición en México. El cargamento transitó por la ciudad portuaria china de Ningbo, lo que hasta hace poco era una práctica habitual.
Pero en abril, mientras el envío estaba siendo transbordado en Ningbo, la aduana china lo detuvo durante tres meses, lo que llevó a United States Antimony a pedir ayuda al Departamento de Estado y a la Casa Blanca.
Los chinos liberaron el cargamento en julio, con la condición de que se devolviera a Australia y no a Estados Unidos. Al llegar a Australia, United States Antimony descubrió que los sellos del producto estaban rotos. Actualmente, está investigando si el antimonio ha sido manipulado o contaminado.
“La compañía naviera y todos los que estuvieron involucrados nunca habían visto que esto sucediera antes”, dijo el director ejecutivo de la compañía, Gary Evans .
Ni la Casa Blanca, ni el Departamento de Defensa ni el Departamento de Estado hicieron comentarios.
Correcciones y ampliaciones.
En julio, el Pentágono acordó pagar 400 millones de dólares por acciones preferentes de MP Materials convertibles en acciones ordinarias. Además, adquirió una garantía que le permitía comprar más acciones ordinarias de MP Materials. En conjunto, estas disposiciones otorgaron al Pentágono la capacidad de poseer el 15 % de las acciones ordinarias de MP Materials. Una versión anterior de este artículo indicaba incorrectamente que el Pentágono acordó pagar 400 millones de dólares por el 15 % de MP Materials. (Corregido el 3 de agosto)
Fuente: https://www.wsj.com/world/asia/china-western-defense-industry-critical-minerals-3971ec51?st=sXsDaU
