En un distrito escolar de Shenzhen, los posibles novillos esquivan los drones de vigilancia que patrullan las calles. En un parque cercano, los oficinistas recogen comida para llevar entregada por drones de la aplicación de reparto Meituan.
En otra parte del centro tecnológico del sur de China, aviones no tripulados transportan viales de sangre entre hospitales, ayudan a los departamentos de policía a controlar multitudes y extinguen incendios para los bomberos.
Durante años, el gobierno ha brindado un fuerte apoyo a la producción de drones mediante desgravaciones fiscales, subsidios y parques industriales, según diversas empresas y analistas. Ahora, busca aplicar estas medidas a otros sectores de la economía y convertir los drones en un nuevo motor de crecimiento.
La red de drones en Shenzhen, a la que las autoridades han denominado «ciudad del cielo», es fundamental en los esfuerzos de China por impulsar su denominada economía de baja altitud, que se refiere a la actividad en el espacio aéreo a menos de 1000 metros sobre el suelo. A modo de comparación, el Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo, tiene 828 metros de altura.
Si bien hasta ahora el gobierno y los militares han impulsado la demanda, los fabricantes de drones ahora buscan clientes comerciales.
“La economía de baja altitud ha pasado gradualmente de ser un concepto a una etapa de aplicación madura”, afirmó Li Zhizhao, director de marketing de Harwar, empresa que desarrolla drones para escuelas y también fabrica aeronaves para combatir incendios e inspeccionar carreteras. “Está demostrando un enorme potencial de mercado”.
China domina la producción de drones comerciales, representando entre el 70 % y el 80 % del suministro mundial, según la empresa de análisis Drone Industry Insights. Shenzhen alberga a DJI, el mayor fabricante de drones comerciales del mundo en términos de ventas, así como a miles de proveedores de piezas, una agrupación que ha hecho que la producción de drones chinos sea económica y eficiente, afirmó Li.
El país también tiene un dominio absoluto en investigación y desarrollo, representando el 79% de las patentes de drones aprobadas a nivel mundial el año pasado, según un informe del bufete de abogados londinense Mathys & Squire. Solo DJI presentó 64 patentes de un total de 7.890.
«Es una cifra enorme», afirmó Andrew White, socio de Mathys & Squire. «Demuestra claramente el nivel de innovación que están implementando las entidades chinas en este sector».
La Administración de Aviación Civil de China espera que el tamaño del mercado de la economía de baja altitud, que incluye otras innovaciones como los autos voladores, se quintuplique hasta alcanzar los 3,5 billones de yuanes (490.000 millones de dólares) en 2035. En una señal de las ambiciones de China para el sector, el planificador estatal estableció el año pasado la División de Desarrollo de la Economía de Baja Altitud, un raro ejemplo de un departamento dedicado al desarrollo de una industria específica.
Según las últimas cifras disponibles, a finales del año pasado había casi 2,2 millones de drones registrados en la CAAC.
Aproximadamente un tercio de los drones industriales del país se utilizan en la agricultura o la silvicultura, mientras que más de una quinta parte se destina a estudios geográficos. Los siguientes usos más importantes son las patrullas, la vigilancia de la seguridad, la extinción de incendios y la ayuda en caso de desastres, según cifras de 2022 del proveedor de análisis Guanyan Tianxia Data Center.
Wu Yudong, jefe de operaciones del fabricante de drones agrícolas JIS, afirmó que los drones podrían reducir el tiempo necesario para rociar pesticidas o fertilizantes a menos de un minuto por mu , una unidad china equivalente a aproximadamente una sexta parte de un acre. Con métodos tradicionales, esto podría tomar alrededor de media hora, añadió.
Pero las ventas de drones de entrenamiento de JIS, introducidos hace menos de un año para enseñar a pilotar estos dispositivos a personas de diferentes sectores, ahora superan las de sus principales productos agrícolas. «Con la promoción del espacio aéreo de baja altitud en el país… mucha gente quiere entrar en esta industria», afirmó Wu.
Meituan, la plataforma de reparto de comida más grande de China, recibió en abril la aprobación nacional para que sus drones entreguen comida a domicilio en quioscos instalados en varias ciudades. Sus rivales JD.com y Ele.me también han comenzado a usar drones en algunas rutas de reparto.
Aunque muchos fabricantes están adaptando la tecnología para uso civil, los militares siguen siendo sus principales clientes, dijeron varias empresas en la Unmanned Aerial Systems Expo, la feria de drones comerciales más grande de China, el mes pasado.
La Universidad Nacional de Tecnología de Defensa registró 73 patentes de drones en los últimos dos años, según el informe de Mathys & Squire, aunque es probable que el número de solicitudes de tecnología militar sea mayor porque las patentes relacionadas con la seguridad nacional no se hacen públicas, dijo White.
Li Sijia, gerente de proyectos de Huahang High-Tech Beijing Technology, que vende el 90 por ciento de sus drones con carrocería de fibra de carbono a clientes militares, dijo que esperaba expandir su mercado civil, pero los elevados precios de sus productos y los estrictos controles de exportación de China estaban limitando el alcance potencial de la empresa.
«¿Por qué una empresa como la nuestra, que fabrica productos de uso militar, asistiría a una feria de drones civiles? La primera razón es la supervivencia», dijo, añadiendo que las ganancias no eran muy altas dada la intensa competencia en el sector. «La segunda razón es que queremos llevar estos productos al mercado civil».
