Los gobiernos locales en China han intentado, en su mayoría en vano, elevar la decreciente tasa de natalidad del país mediante beneficios sociales, incentivos económicos y subsidios de vivienda. Ahora, el gobierno central está interviniendo.
Pekín planea pagar un subsidio nacional básico de 3.600 yuanes (unos 500 dólares) por niño al año hasta los 3 años, según un decreto del gobierno central publicado recientemente en los sitios web de los gobiernos locales. No está claro cuándo comenzarán los subsidios.
Sin embargo, no está claro si esto será suficiente para revertir una tendencia que plantea enormes desafíos para la economía y la sociedad chinas . La tasa de fertilidad de China —el número de hijos que una mujer tiene a lo largo de su vida— ronda actualmente el uno, una de las más bajas del mundo.
Huang Wenzheng , investigador principal del Instituto de Investigación Poblacional YuWa, un centro de estudios que participó en las discusiones políticas, afirmó que el subsidio previsto es la mitad o menos de lo propuesto por demógrafos, economistas e investigadores chinos. Huang considera que el gasto previsto —unos 100.000 millones de yuanes, o menos del 0,1 % del PIB de China— debe ser 50 veces superior para que la tasa de fertilidad vuelva al nivel de reemplazo de alrededor de 2,1.
“La mentalidad sigue siendo ver el gasto como un costo, no como una inversión en el futuro”, dijo Huang, quien había presionado a Beijing para que aliviara las restricciones de natalidad durante años, incluida la abolición de la política de hijo único en 2015.
El Consejo de Estado (o gabinete) de China y la Comisión Nacional de Salud no respondieron a las solicitudes de comentarios. Bloomberg News informó previamente sobre los subsidios previstos.
El número de recién nacidos en China se había desplomado durante seis años consecutivos antes de experimentar un ligero repunte a corto plazo el año pasado tras el fin de las restricciones por la COVID-19 en Pekín. Sin embargo, solo 6,1 millones de parejas registraron su matrimonio en 2024, una caída del 21 % con respecto al año anterior, según los últimos datos oficiales, lo que marca un mínimo histórico desde que el gobierno comenzó a publicar estas estadísticas en 1986.
Es probable que el número de recién nacidos disminuya aún más este año, por debajo de los nueve millones, según los demógrafos, menos de la mitad del nivel de 2016, cuando China permitió a las parejas tener dos hijos por primera vez desde que se implementó la política de hijo único en todo el país en 1980. Otros países, como Corea del Sur y Japón , también presentan bajas tasas de fertilidad. Pero el problema de China se agrava tanto por el menor número de mujeres que tienen hijos como por el menor número de las que los tienen.
Las autoridades han sostenido que los incentivos ofrecidos por ciudades como Tianmen, en la provincia de Hubei, han generado el tipo de baby boom que los líderes desearían ver en todo el país. Sin embargo, no está claro si estos incentivos fueron decisivos para impulsar a las parejas a tener hijos.
Los costos cada vez mayores de criar hijos en China desalientan a las parejas a tenerlos.
También lo son las alarmas sanitarias, como el reciente escándalo de envenenamiento por plomo en una guardería privada de la provincia occidental de Gansu, donde se detectaron niveles anormales de plomo en sangre en 233 niños, según informó este mes la agencia oficial de noticias Xinhua, citando a investigadores locales. La policía detuvo a ocho personas que, según las autoridades, permitían al personal de cocina utilizar colorantes industriales para elaborar pasteles y otros alimentos.
“Si traigo un niño a un mundo con leche y alimentos venenosos, ¿por qué debería apresurarme a tener hijos?”, publicó un comentarista en las redes sociales.
Beijing muestra algunas señales de tomar en serio los desafíos demográficos, como retrasar gradualmente la edad de jubilación, pero los responsables políticos parecen estar adoptando un enfoque poco entusiasta en lugar de uno integral, dijo Ilaria Mazzocco , investigadora principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington.
Es difícil ver resultados rápidos en políticas para incentivar la natalidad basadas en esfuerzos similares en otros países, como Corea del Sur y Japón, dijo Mazzocco.
Los gastos de Beijing en el desarrollo de inteligencia artificial y otras tecnologías que considera importantes para la seguridad nacional dejan menos para gastar en mejorar el bienestar social, lo que a largo plazo debería ayudar a aumentar los nacimientos, dijo.
El gasto en política industrial de China, incluyendo subsidios estatales directos a empresas e incentivos fiscales, representó el 1,7% de su PIB en 2019, muy por encima del de otras grandes economías , según las estimaciones más recientes del centro de estudios CSIS. Es probable que la tendencia continuara tras la pandemia, afirmó Mazzocco.
En China, muchos jóvenes tienen dificultades para encontrar trabajo en medio de una economía en desaceleración. Y debido a la disminución de la natalidad, la situación es especialmente difícil para los maestros de jardín de infancia.
Kiki Wang, de 28 años, profesora de Jiangsu, fue despedida el mes pasado. «No es que no seas buena profesora, es que no tenemos suficientes alumnos», recuerda que le dijo su director. Dice que no sabe qué hacer y está publicando en redes sociales pidiendo consejo.
Más de 20.000 jardines de infancia cerraron el año pasado en China, y casi 250.000 docentes perdieron su trabajo, según datos gubernamentales. En China, los jardines de infancia son similares a los preescolares de Estados Unidos, y atienden a niños de 3 a 5 años.
Cuando Wang Lin, quien ha enseñado en un jardín de infancia privado desde que se graduó de la universidad hace cinco años, fue invitada a la oficina del director para una charla el mes pasado, se sintió profundamente desanimada. Varios de sus compañeros de trabajo ya habían sido despedidos cuando la escuela en la provincia central de Anhui recortó clases ante la dificultad de matricular a los niños.
Ahora era su turno. No había trabajo disponible en otras escuelas, dijo. Tras considerar brevemente una carrera como vloguera, ahora está pensando en solicitar empleo en residencias de ancianos, un sector en crecimiento en una China en proceso de envejecimiento. «Necesito ser realista y encontrar un trabajo estable», dijo.
