En su primera semana en el cargo, el presidente Donald Trump envió señales contradictorias sobre los aranceles. No se promulgó ninguno en su primer día, pero repitió sus advertencias a México, Canadá y China . Luego hubo una breve amenaza de aranceles de emergencia a Colombia por la deportación de migrantes.
Sin embargo, el hecho de que no haya impuesto aranceles no significa que la política arancelaria de Trump no esté teniendo ya un impacto. Incluso la amenaza de aranceles tiene costos, porque puede cambiar el comportamiento de las personas, y hay señales de que los estadounidenses desconfían de los aranceles.
Muchos estadounidenses se toman en serio las amenazas de Trump de imponer aranceles de amplio alcance, lo que constituye el primer paso para cambiar su comportamiento.
Según una encuesta reciente realizada por economistas de la Universidad de Texas, la Universidad de California y la Universidad de Chicago, los estadounidenses esperan aranceles elevados para todos los socios comerciales, desde el 50% para las importaciones de China hasta el 35% para las de Canadá y Europa.
Contrariamente a lo que afirma el presidente, la mayoría de la gente espera que los aranceles los afecten directamente como consumidores, a través de precios más altos. Cuando se les preguntó sobre un arancel hipotético del 20% para todos, dijeron que casi la mitad del costo se trasladaría principalmente a los consumidores estadounidenses en forma de precios más altos (y el resto se compartiría entre los productores extranjeros y nacionales).
Existen diferencias políticas, ya que demócratas y republicanos no se ponen de acuerdo sobre cuánto de los aranceles tendrían que pagar los consumidores, pero en ambos casos es sustancial: los demócratas predicen que los consumidores tendrán que pagar el 68% de su costo, los republicanos el 41%. No sorprende que una población cansada de la inflación sea sensible a los posibles aumentos de precios derivados de los aranceles.
El público también es consciente —y también los economistas— de que los aranceles a las importaciones pueden aumentar el precio de los bienes nacionales. Estas preocupaciones sobre el efecto de contagio surgen de su experiencia con los aranceles durante la primera presidencia de Trump. Un artículo de investigación concluyó que el arancel que Trump impuso a las lavadoras surcoreanas y chinas en 2018 provocó un aumento casi igual en el precio de las lavadoras estadounidenses. Además, aumentó el precio de las secadoras.
Cuando los consumidores toman en serio los posibles costos, ni siquiera es necesario que entren en vigor los aranceles para provocar un aumento de los precios. Por eso resulta tan arriesgado utilizar la amenaza de los aranceles como moneda de cambio.
Una pregunta crucial es cómo se prepara la gente para la aplicación de los aranceles. En la encuesta, el 43% de los encuestados dijo que compraría antes de que se impusieran los aranceles para evitar aumentos de precios. En otra encuesta realizada en enero, el 20% de los encuestados dijo que ahora era un buen momento para comprar bienes duraderos de gran tamaño porque los precios subirían. Si la gente actuara de acuerdo con sus intenciones, la demanda de esos bienes (y su precio) aumentaría ahora.
Hay evidencia de que el gasto se dispara antes de la entrada en vigor de un arancel. Una respuesta habitual de las empresas a la amenaza de aranceles es adquirir productos de países no afectados o acumular existencias antes de que entren en vigor los aranceles. Ya hay señales de que esto está sucediendo: el aumento de las exportaciones de China a Estados Unidos en diciembre fue el segundo más alto registrado, al menos en parte como un esfuerzo por adelantarse a los aranceles.
Estas estrategias también implican costos que probablemente se trasladarán, al menos en parte, a los consumidores. La pandemia mostró cómo los shocks de costos en las cadenas de suministro pueden propagarse. A medida que se volvió más caro importar repuestos para automóviles, también aumentó el precio de reparar y asegurar el vehículo.
En el contexto actual, fomentar la inflación, aunque sea temporalmente, sería costoso. La Reserva Federal está aplazando nuevos recortes de las tasas de interés hasta que vea más desinflación. Un repunte de los precios de los bienes básicos, en gran medida de los vehículos de motor, detuvo el avance de la inflación en el cuarto trimestre. Es probable que nuevas presiones inflacionarias en previsión de posibles aranceles retrasen el próximo recorte de las tasas y las mantengan altas durante más tiempo . Las amenazas de futuros aranceles también refuerzan la pauta de espera en la Fed.
La inflación no es el único costo posible de las amenazas arancelarias. Un tercio de los encuestados dijo que la posibilidad de aranceles de base amplia los llevaría a reducir su gasto y aumentar su ahorro. Cuanto mayor sea la incertidumbre sobre los aranceles, más fuerte será el argumento a favor del ahorro precautorio.
El consumidor estadounidense ha sido el motor de la recuperación de Estados Unidos. La avalancha de amenazas arancelarias está poniendo nerviosos a los consumidores y poniendo en riesgo la economía estadounidense, que en muchos sentidos es la envidia del mundo.
