El alcalde de esta ciudad al borde de las Montañas Rocosas, que calza botas de vaquero, saltó a los titulares nacionales el otoño pasado cuando prometió desafiar posibles acciones federales en materia de inmigración que él consideraba inconstitucionales o antiamericanas, incluso si eso significaba ser enviado a prisión.
Ahora, el alcalde de Denver, Mike Johnston, se erige como uno de los principales enemigos demócratas de los republicanos de Washington que buscan castigar a quienes, según ellos, están obstruyendo la ofensiva del presidente Trump contra la inmigración ilegal .
El miércoles, Johnston tiene previsto acudir al Congreso junto con otros tres alcaldes demócratas ( Eric Adams de Nueva York, Michelle Wu de Boston y Brandon Johnson de Chicago) para enfrentarse al Comité de Supervisión y Reforma Gubernamental de la Cámara de Representantes sobre las políticas que limitan la cooperación de estas ciudades con las deportaciones masivas planeadas por Trump .
Para llamar la atención sobre la próxima audiencia, el comité de la Cámara de Representantes publicó un video contra los “alcaldes santuario”, filmado con el estilo estruendoso de un avance de película de catástrofes. El video, que muestra imágenes de arrestos de inmigrantes criminales y titulares que describen el caos en las ciudades de los cuatro alcaldes, promete que “rindan cuentas públicamente el 5 de marzo”.
“Vamos a traer a los alcaldes, vamos a dejar que expliquen cuáles son sus políticas, para ver si pueden responder algunas preguntas”, promete el presidente del comité, James Comer (republicano, Kentucky), al final del video. “Si van a seguir desobedeciendo la ley, entonces creo que deberíamos recortar la mayor parte posible de su financiación federal”.
En su despacho del Ayuntamiento de Denver, Johnston, con su impecable camisa a cuadros sujeta por una gran hebilla plateada en el cinturón, expresó su confianza en el debate que se avecinaba. “Estamos muy orgullosos de lo que ha hecho la ciudad y de cómo ha resistido. Así que es una historia muy positiva que podemos contar, independientemente de cómo quieran presentarla”.
Incluso para alcaldes que gobiernan a cientos de kilómetros de la frontera sur, la inmigración genera ahora más controversia que muchos otros temas de liderazgo. Johnston, de 50 años, ex director de escuela y senador estatal con pedigrí de la Ivy League (licenciatura y título de abogado en Yale y maestría en educación en Harvard), enfrentó esta realidad a los pocos meses de asumir el cargo.
El estilo ‘fanfarrón’ de Denver
En su primer día completo como alcalde en julio de 2023, Johnston declaró una crisis de personas sin hogar en Denver, una ciudad de más de 700.000 habitantes, y se comprometió a desalojar los campamentos en toda la ciudad y encontrar alojamiento para 1.000 personas para fin de año.
En pocos meses, una nueva crisis eclipsó ese ambicioso impulso: casi 43.000 inmigrantes llegaron a Denver , algunos transportados en autobús desde la frontera por el gobernador de Texas, Greg Abbott , y otros comprando su propio billete a la ciudad más cercana, conocida por su amabilidad con los inmigrantes.
“Estábamos muy comprometidos con el problema de las personas sin hogar”, dijo Johnston. “Luego nos vimos abrumados por lo que parecía un problema aún más imposible. Creo que, maravillosamente, la ciudad dio un paso adelante con cierta arrogancia y dijo: ‘Bueno, también podemos encargarnos de esto’”.
Hoy, las calles de Denver están prácticamente despejadas de las ciudades de tiendas de campaña de los habitantes de Colorado sin hogar y de los campamentos de migrantes que le siguieron. Pero la crisis migratoria está lejos de terminar para Johnston, un demócrata progresista que en noviembre atrajo la atención nacional por su enfrentamiento con el nuevo zar de la frontera, Tom Homan .
Homan dijo en la televisión nacional: “Mire, el alcalde de Denver y yo estamos de acuerdo en una cosa: él está dispuesto a ir a la cárcel, yo estoy dispuesto a meterlo en la cárcel”.
Denver, Chicago, Boston y Nueva York operan bajo leyes estatales y municipales que prohíben a la policía cooperar en la aplicación de la ley por parte del ICE contra individuos únicamente por estar en el país ilegalmente, pero pueden apoyar los arrestos de aquellos acusados de delitos graves.
“No preguntamos el estatus de alguien cuando lo arrestamos o lo acusamos. No creemos que sea importante para la acusación y creemos que puede tener un efecto amedrentador en la seguridad pública”, dijo Johnston. “Si alguien siempre está preocupado de que le pregunten por su estatus, no llamará a la policía y no será testigo”.
Denver contra Aurora
Johnston ha soportado duras críticas cerca de casa, por parte de su homólogo en Aurora, un suburbio de Denver. Hace poco, el alcalde Mike Coffman , ex congresista republicano de Estados Unidos y veterano militar, estaba en el Ayuntamiento de Aurora, vestido con ropa de trabajo y botas de combate.
Coffman resistió su propia atención negativa después de que un video de supuestos pandilleros venezolanos en Aurora se volviera viral. En un mitin de campaña en la ciudad, el entonces candidato Trump denunció que Aurora había sido invadida y conquistada.
Coffman, que se define a sí mismo como “un republicano un poco más al estilo de Reagan que al de Trump”, contraatacó. Dijo que las pandillas operaban en un puñado de complejos de apartamentos en problemas, que representan una pequeña porción de la extensa ciudad de casi 400.000 habitantes, y que la policía estaba manejando el asunto.
Coffman también ha culpado a Denver por la situación. En un artículo de opinión publicado en enero, dijo que la ciudad no había sido transparente sobre cuántos inmigrantes había enviado a Aurora y a dónde. Coffman ha presentado solicitudes de acceso a los registros para llegar al fondo del asunto.
“Me puso en una posición muy difícil como alcalde porque Mike Johnston creó el problema” y los partidarios de Trump en la ciudad hicieron todo lo posible para explotarlo, dijo.
Johnston niega esto, diciendo que Denver trabajó con varias agencias que colocaron a los migrantes y que su ciudad ha buscado responder todas las preguntas de Aurora.
Algunos dueños de negocios del centro de Denver dicen que las cosas han mejorado desde que la ciudad pudo sacar a los inmigrantes de las calles, pero que es necesario hacer más para devolver la seguridad a la zona.
“Cuando los traían [desde Texas], veía como un coche lleno de payasos pasando todos los días”, dijo Joanna Szalla , de 56 años, que corta el pelo en un quiosco acristalado en una acera del centro. Ahora, quiere una presencia policial más constante en el centro. Ella apoya el enfoque acogedor de Denver, pero sólo para los inmigrantes que siguen las reglas. “Siempre y cuando lo hagan de la manera correcta”, dijo.
“Las calles están plagadas de delincuencia”, dijo Braxton Blakeman , de 21 años, gerente de una tienda llamada Colorado Artan Center. Blakeman culpa a lo que considera políticas de inmigración laxas y a la vagancia generalizada en el centro de la ciudad.
Johnston dijo que los inmigrantes tienden a involucrarse en delitos menos que los estadounidenses nativos y que las tasas generales de delincuencia en Denver han disminuido en los últimos años.
Coffman, el alcalde de Aurora, dijo que pensaba que Johnston haría un buen trabajo en su testimonio en el Capitolio. “Probablemente sea el mejor político que he conocido, y no lo digo como un cumplido porque puede hablar en círculos eternamente”, añadió Coffman. “Enfurecerá a los republicanos, pero en términos de su base política, creo que lo hará muy bien”.
