Estados Unidos está a punto de iniciar una nueva era del acero. Ahora necesita clientes.
Las empresas siderúrgicas están construyendo nuevas plantas que añadirán millones de toneladas de este metal industrial al mercado estadounidense. Los planes representan la mayor expansión de la capacidad siderúrgica en décadas y se produce en una industria que durante mucho tiempo ha luchado por competir con las importaciones de bajo precio.
“Una industria siderúrgica fuerte no es solo cuestión de dignidad, prosperidad y orgullo. Es, sobre todo, una cuestión de seguridad nacional”, declaró el presidente Trump ante una audiencia en una planta siderúrgica estadounidense en mayo.
La producción de acero es fundamental para la visión de Trump de una nueva economía industrial estadounidense que utiliza aranceles a las importaciones para presionar a los fabricantes a comprar más productos fabricados en Estados Unidos. Estados Unidos tiene ahora los precios del acero más altos del mundo, gracias a la implementación de aranceles sobre el acero importado por parte del presidente a partir de 2018. Trump extendió los aranceles a más importaciones este año y luego duplicó la tasa .
Las siderúrgicas nacionales han adoptado un fervor proteccionista y han ganado cuota de mercado frente a las importaciones. Sin embargo, no han podido evitar la caída de los precios debido a la débil demanda de los principales consumidores de acero, como las industrias automotriz y de la construcción.
La demanda de acero se ha reducido con respecto a hace una década. Los envíos del año pasado se mantuvieron sin cambios respecto a los niveles de 2015, pero las importaciones representaron una proporción menor del mercado siderúrgico estadounidense, según el Instituto Americano del Hierro y el Acero.
“Nos encontramos en una situación difícil”, declaró Geoff Gilmore , director ejecutivo de Worthington Steel, empresa procesadora de acero especializada en Ohio. “Para que la demanda de acero satisfaga la capacidad, necesitaremos un crecimiento del PIB mucho más sólido”.
Se han anunciado, construido o completado veintiún millones de toneladas de capacidad adicional de producción de acero en los últimos cuatro años, según un análisis del Wall Street Journal sobre datos de mercado de Argus Media. Esta cifra representa aproximadamente una cuarta parte de la producción total estadounidense del metal el año pasado.
US Steel obtuvo un nuevo impulso después de que el fabricante de acero japonés Nippon Steel compró la histórica compañía y prometió 14 mil millones de dólares para una nueva fábrica de acero y para modernizar plantas más antiguas, particularmente una cerca de Pittsburgh que US Steel tenía la intención de cerrar.
Nucor , la mayor siderúrgica de EE. UU., Steel Dynamics y ArcelorMittal también han ampliado su producción en EE. UU. Las siderúrgicas surcoreanas Hyundai Steel y Posco quieren construir una planta en Luisiana para suministrar acero a los automóviles Hyundai fabricados en EE. UU.
Tradicionalmente, las siderúrgicas nacionales no han suministrado todo el acero que se compra en el mercado estadounidense. Al menos una quinta parte del acero utilizado en Estados Unidos suele provenir de importaciones. La mayoría de las grandes siderúrgicas estadounidenses han estado dispuestas a ceder algunas ventas de acero de calidad comercial a productores extranjeros para evitar la sobreproducción y la posterior venta del metal con pérdidas.
«No creo que las acerías quieran perder importaciones. Todas las necesitan», afirmó Josh Spoores, director de análisis de acero para las Américas de la consultora CRU.
Los aranceles han otorgado a los productores estadounidenses de acero mayor poder de fijación de precios, permitiéndoles aumentar sus precios sin la amenaza de perder clientes ante importaciones más baratas. Los precios del acero estadounidense son hasta 400 dólares por tonelada más altos que los del acero en algunos mercados extranjeros, donde el exceso de oferta ha deprimido los precios.
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