Las nubes de tormenta se estaban acumulando para China cuando el líder Xi Jinping convocó a los principales científicos del país en el Gran Salón del Pueblo en Beijing en mayo de 2018. Estados Unidos estaba empezando a tomar medidas drásticas contra la venta de tecnología a China y venían más restricciones.
China no debe verse obligada a mendigar tecnología a otros, afirmó Xi. Solo mediante la autosuficiencia «podemos salvaguardar fundamentalmente la seguridad económica nacional», añadió.
Desde entonces, China ha avanzado rápidamente en muchos sectores estratégicos y, en algunos casos, está alcanzando a Estados Unidos. Sus empresas de coches eléctricos se encuentran entre las mejores del mundo. Las startups chinas de IA rivalizan con OpenAI y Google. Los biólogos del país están ampliando los límites de la investigación farmacéutica, y sus fábricas se están llenando de robótica avanzada.
En el mar, los buques de carga de fabricación china dominan el transporte marítimo mundial. En el espacio, el país ha lanzado cientos de satélites para monitorear cada rincón de la Tierra. Más allá de la tecnología de vanguardia, Pekín busca una mayor autosuficiencia en alimentos y energía, y ha reforzado su ejército.
Estos éxitos y muchos otros están contribuyendo a fortalecer a China y su economía mientras Xi prepara al país para una era de hostilidades sostenidas con Estados Unidos, incluida la continua guerra comercial. Ambas partes están enfrascadas en complejas negociaciones, con muchos de los aranceles más recientes suspendidos temporalmente.
Los avances están reduciendo la dependencia de China del resto del mundo en materia de bienes y servicios. Las importaciones, en general, cayeron a menos del 18 % del producto interior bruto en 2023, en comparación con aproximadamente el 22 % una década antes.
Sin embargo, es poco probable que China llegue a ser completamente autosuficiente, ya que el año pasado importó bienes por valor de más de 2,5 billones de dólares, incluidos 164.000 millones de dólares de Estados Unidos. El gran tamaño de su población implica que, en algunas zonas, la autosuficiencia total es prácticamente imposible.
Xi afirma que el sistema chino de socialismo y planificación estatal es idóneo para ganar la carrera por las tecnologías del futuro, permitiendo al Estado concentrar recursos donde se necesitan. Su esfuerzo también podría ser contraproducente, ya que el despilfarro masivo derivado de la campaña de autosuficiencia agravaría la enorme deuda de China y amenazaría con frenar su economía a largo plazo.
El dinero habla
Los esfuerzos de China por alcanzar una mayor autosuficiencia ya estaban en marcha antes de que Trump asumiera la presidencia. En 2015, la política denominada «Hecho en China 2025» identificó diez sectores como prioridades nacionales, entre ellos la robótica, la industria aeroespacial y los vehículos de nuevas energías.
Xi adoptó un tono más nacionalista después de que Trump iniciara una guerra comercial contra China en 2018. Los llamados a la «autosuficiencia» se hicieron más prominentes, especialmente tras el inicio de la pandemia, que llevó a China a cerrar prácticamente sus fronteras. Los funcionarios chinos adquirieron confianza en que su economía podría sobrevivir a la reducción del contacto con el exterior cuando creció un 2,2 % en 2020, siendo la única gran economía que se expandió ese año.
La determinación de China se fortaleció durante la era Biden, ya que Washington buscaba colaborar con sus aliados europeos para bloquear el acceso de China a tecnologías avanzadas como los semiconductores. «Los países occidentales, liderados por Estados Unidos, han implementado una contención, un cerco y una represión totales contra nosotros», declaró Xi en 2023. Advirtió a China que se preparara para «escenarios extremos», una referencia apenas velada al riesgo de conflicto con Estados Unidos.
Gran parte del éxito de China se debe a su capacidad de dirigir enormes sumas de dinero a sectores valiosos.
El año pasado, China invirtió 500.000 millones de dólares en investigación y desarrollo, el triple que cuando Xi asumió el cargo en 2012. China gasta casi tanto en I+D como Estados Unidos, ajustando la paridad de poder adquisitivo, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.
La inversión en IA es un objetivo fundamental. Un estudio realizado el año pasado reveló que los fondos de capital riesgo del gobierno chino invirtieron casi 200 000 millones de dólares en 9 600 empresas de IA entre 2000 y 2023.
Las entidades de inversión de los gobiernos locales han contribuido al impulso, respaldando a empresas como Zhipu AI, una de las empresas chinas de IA que rivaliza con las estadounidenses. Las startups de IA también están captando capital de fondos de capital riesgo privados y de empresas chinas como Alibaba y Tencent.
El impulso tecnológico de China está impulsando su capacidad de fabricación. Las empresas chinas han adquirido tantos robots industriales como el resto del mundo en conjunto, lo que ha permitido a algunos propietarios de fábricas experimentar con plantas altamente automatizadas que pueden operar en la oscuridad. Durante gran parte de la última década, tres cuartas partes de los robots instalados en China provenían de fabricantes extranjeros, como Japón o Alemania. Para 2023, los fabricantes chinos de robots acaparaban casi la mitad del mercado local, según la Federación Internacional de Robótica.
En el complejo campo de la robótica humanoide, empresas chinas como UBTech , con sede en Shenzhen , compiten con firmas estadounidenses como Tesla , de Elon Musk . En las fábricas de vehículos eléctricos, se entrena a robots humanoides para que colaboren en la clasificación de piezas de automóviles o la elevación de contenedores pesados y su colocación en estanterías.
UBTech afirma que el 90 % de sus más de 3000 proveedores en los últimos años estaban radicados en China, lo que demuestra cuánto puede China confiar en su creciente ecosistema de proveedores. La empresa también está incorporando tecnología de DeepSeek, pionero chino en inteligencia artificial, para ayudar a los robots a tomar mejores decisiones.
El impulso de autosuficiencia se extiende a áreas altamente sensibles como la energía nuclear. En la central nuclear de Sanmen, a 240 kilómetros al sur de Shanghái, los dos primeros reactores, puestos en construcción en 2009, fueron fabricados por Westinghouse, con sede en Pensilvania. Los componentes clave se enviaron desde EE. UU. y los ingenieros estadounidenses se encontraban in situ para facilitar la puesta en marcha del proyecto.
Los dos reactores siguientes también se basaron en tecnología de Westinghouse. Ahora, un nuevo par será totalmente chino. Conocido como Hualong One, este modelo de reactor de fabricación propia permite a Pekín controlar mejor los costos y los plazos de construcción, a la vez que elimina el peligro de que Estados Unidos se niegue algún día a vender más reactores a China.
La eficiente coordinación gubernamental, la fácil disponibilidad de financiación de los bancos estatales y una cadena de suministro nuclear altamente desarrollada han permitido que China ya haya construido algunos reactores Hualong One en unos cinco o seis años. Los últimos reactores Westinghouse en EE. UU. tardaron más de una década en completarse, con costos mucho mayores.
En muchos sectores emergentes, China busca ir más allá de los subsidios gubernamentales y otros apoyos financieros, impulsando a las empresas a competir entre sí para impulsar la eficiencia y la innovación.
Dos de los principales fabricantes de baterías de China, Contemporary Amperex Technology y BYD, han revelado varios miles de millones de dólares en subsidios en conjunto durante los últimos tres años. Al mismo tiempo, afirman haber invertido más de 20 000 millones de dólares en I+D.
Recientemente, con pocas semanas de diferencia, CATL y BYD anunciaron que habían desarrollado nuevos sistemas de carga rápida que podrían reducir los tiempos de carga de los vehículos eléctricos a solo cinco minutos.
En el desarrollo espacial, un enfoque clave para Pekín ha sido mejorar los satélites chinos que capturan imágenes y otros datos para industrias civiles como la construcción, así como para fines de defensa. El año pasado, cuando un grupo de expertos estadounidenses clasificó los mejores sistemas de satélites comerciales de este tipo del mundo, las empresas chinas obtuvieron cinco de las 11 medallas de oro. Estados Unidos obtuvo cuatro.
Un ganador, Chang Guang Satellite Technology, fue lanzado en 2014 con 30 millones de dólares en propiedad intelectual de un instituto de investigación dependiente de la Academia de Ciencias de China, dirigida por el Estado.
Hoy en día, la empresa está en vías de construir la constelación de satélites comerciales de teledetección más grande del mundo. Con 117 satélites ya en órbita, la compañía afirma poder observar cualquier punto de la Tierra hasta 40 veces al día. Algunos usuarios chinos afirman haber utilizado la red para localizar el último bombardero furtivo estadounidense en una base aérea en el desierto de Mojave.
En su afán por la autosuficiencia, China posee actualmente aproximadamente dos tercios de las reservas mundiales de maíz, a pesar de representar solo el 17% de la población mundial, y ha acumulado enormes reservas de petróleo y metales. Está expandiendo paulatinamente el uso del yuan en el comercio exterior y desarrollando alternativas a los sistemas de pago financieros occidentales. El Departamento de Defensa estima que China ha triplicado su arsenal nuclear, superando las 600 unidades, en los últimos años.
Proyectando poder
Los líderes chinos presentan el impulso de la autosuficiencia como una especie de seguro que debe pagarse para protegerse de la agresión extranjera. Y, en efecto, confiere ventajas.
El año pasado, los astilleros chinos transportaron el 53% del tonelaje mundial, según Clarksons Research, proveedor de información naviera, en comparación con el 8% en 2002. Estos aumentos reflejaron décadas de apoyo estatal, incluyendo precios reducidos para la construcción de astilleros, préstamos favorables y acero subvencionado. Estados Unidos representó tan solo el 0,1% del tonelaje comercial mundial el año pasado.
La capacidad de China para construir barcos le ha ayudado a construir la armada más grande del mundo, con más de 370 barcos y submarinos en la actualidad.
Mientras tanto, Huawei y otras empresas chinas han avanzado en la reducción de una de las mayores vulnerabilidades de China: su falta de semiconductores avanzados.
En los últimos años, Washington ha utilizado controles a las exportaciones para intentar bloquear el acceso de China a los chips más sofisticados, como los productos de mejor rendimiento de Nvidia , impulsando así a China a aumentar su producción nacional.
En 2023, Huawei captó la atención de Estados Unidos con el lanzamiento de un smartphone de alta gama equipado con un procesador avanzado que, según analistas de la industria, se fabricó en China. Recientemente, se ha estado preparando para probar un nuevo chip que espera sea más potente que el chip H100 de Nvidia, lanzado en 2022.
A medida que los chips de China mejoran, Morgan Stanley proyecta que la tasa de autosuficiencia del país en unidades de procesamiento gráfico (esenciales para crear sistemas de IA) aumentará al 82% en 2027 desde el 11% en 2021.
A pesar de todo el progreso tecnológico de China, el país aún enfrenta enormes desafíos económicos, con un crecimiento lento y crecientes temores a nivel interno de que los niveles de vida podrían no alcanzar a los de Estados Unidos.
Una explicación, dicen los economistas, es que cuestiones estructurales como los altos niveles de deuda y la caída de los precios inmobiliarios están anulando las ganancias derivadas de las mejoras tecnológicas.
Otra posibilidad es que el modelo estatal de China sea una parte importante del problema. El despilfarro financiero y el fraude han afectado el gasto público en autosuficiencia. Este mes, el expresidente de un conglomerado de chips financiado por el gobierno fue condenado a cadena perpetua por presuntos delitos, entre ellos la adquisición ilegal de 65 millones de dólares en activos estatales.
En el mercado de coches eléctricos, 500 empresas se lanzaron al mercado para obtener financiación fácil de los gobiernos locales. La mayoría ha fracasado desde entonces, y muchas de las que quedan no son rentables.
La asignación ineficiente de recursos ha contribuido a ralentizar el crecimiento de la productividad. Sin reformas, China podría mantener un crecimiento del PIB de tan solo el 2,8 % en promedio entre 2031 y 2040, según economistas del Fondo Monetario Internacional, en comparación con un promedio cercano al 6 % durante la última década.
“En todos los países, incluso en uno tan grande como China, los recursos son limitados”, afirmó el economista de Carnegie Mellon, Lee Branstetter. “Si se utilizan de forma ineficiente, esto perjudicará el nivel de vida a largo plazo”.
Fuente: https://www.wsj.com/world/china/china-us-technology-economy-advancements-bb8d7439?st=VvzzBJ
