Cuatro importantes fabricantes de automóviles están compitiendo para encontrar soluciones alternativas al control de China sobre los imanes de tierras raras, que temen pueda obligarlos a cerrar parte de la producción de automóviles en cuestión de semanas.
Varios fabricantes de vehículos tradicionales y eléctricos, y sus proveedores, están considerando trasladar la fabricación de algunas autopartes a China para evitar el inminente cierre de fábricas, dijeron personas familiarizadas con la situación.
Las ideas que se están considerando incluyen la producción de motores eléctricos en fábricas chinas o el envío de motores fabricados en Estados Unidos a China para la instalación de imanes. Trasladar la producción a China como una forma de eludir los controles de exportación de imanes de tierras raras podría funcionar, ya que las restricciones solo cubren los imanes, no las piezas terminadas, según las fuentes.
Si los fabricantes de automóviles terminan trasladando parte de su producción a China, sería un resultado notable de una guerra comercial iniciada por el presidente Trump con la intención de traer la fabricación de regreso a Estados Unidos.
“Si quieres exportar un imán [de China], no te lo permiten. Si puedes demostrar que el imán está en un motor en China, puedes hacerlo”, dijo un gerente de la cadena de suministro de uno de los fabricantes de automóviles.
En abril, China comenzó a exigir a las empresas que solicitaran permiso para exportar imanes fabricados con tierras raras, como el disprosio y el terbio . El país controla aproximadamente el 90 % del suministro mundial de estos elementos, que permiten que los imanes funcionen a altas temperaturas. Gran parte de la tecnología moderna del mundo, desde los teléfonos inteligentes hasta los aviones de combate F-35 , depende de estos imanes.
En la industria automotriz, las tierras raras son las que permiten que los motores de los vehículos eléctricos funcionen a alta velocidad. También se utilizan en funciones menos exclusivas, aunque no menos críticas, realizadas por componentes como los limpiaparabrisas y los faros.
Se suponía que China flexibilizaría los controles de exportación de imanes de tierras raras como parte de un acuerdo de tregua arancelaria de 90 días con la Casa Blanca, pero el país ha demorado la aprobación de licencias para estos imanes . Trump acusó a China de violar su acuerdo con EE. UU. China ha rechazado la idea de que fuera la culpable, alegando «medidas discriminatorias y restrictivas» por parte de Washington, que incluyen la restricción de las exportaciones de chips de inteligencia artificial y la revocación de visas para estudiantes chinos .
Dado que las exportaciones de imanes de tierras raras prácticamente se han paralizado, los fabricantes de automóviles se enfrentan a decisiones difíciles sobre si pueden mantener algunas plantas en funcionamiento, según personas familiarizadas con la planificación. La Asociación Europea de Proveedores de Automoción anunció el miércoles que varias líneas de producción y plantas en toda Europa ya han cerrado, y se esperan más impactos en las próximas semanas a medida que se agoten los inventarios.
En mayo, los grupos industriales que representan a la mayoría de los principales fabricantes de automóviles y proveedores de repuestos dijeron a la administración Trump que la producción de vehículos podría reducirse o detenerse inminentemente sin más componentes de tierras raras de China.
“Si bien se están realizando esfuerzos para fortalecer las cadenas de suministro y a los proveedores de estos elementos fuera de China, esto tomará tiempo adicional y no aliviará la escasez inmediata de elementos vitales para los componentes automotrices utilizados para producir vehículos aquí en el país”, decía la carta, firmada por los responsables de la Alianza para la Innovación Automotriz y MEMA, la Asociación de Proveedores de Vehículos.
Enviar una pieza inacabada al otro lado del mundo para instalar un imán del tamaño de un chicle incrementa el costo y el tiempo de fabricación, pero las empresas lo consideran quizás la única alternativa al cierre total de algunas líneas de producción. Esta medida podría exponer a los fabricantes de automóviles a aranceles adicionales, pero los ejecutivos del sector creen que la alternativa sería aún peor.
Las empresas automotrices también están buscando fuentes alternativas de imanes en Europa y Asia, en lugar de comprarlos directamente a fábricas chinas como lo hacen actualmente. Ninguna de estas fuentes proporcionaría suficientes imanes para satisfacer la demanda de la industria automotriz, según un ejecutivo de la compañía.
Las personas familiarizadas con la planificación dicen que se están considerando muchas ideas que podrían no realizarse.
Las complejas soluciones alternativas que se están considerando ponen de relieve la dependencia que ha adquirido Estados Unidos de China para obtener estos imanes. El país controla casi toda la capacidad de refinación que transforma los minerales en bruto en formas utilizables. Los analistas afirman que China posee conocimientos técnicos superiores para separar las tierras raras de las rocas circundantes.
Los fabricantes de automóviles estadounidenses no son los únicos que tienen dificultades para conseguir imanes de China.
Las empresas automotrices de Japón e India también han advertido sobre la inminente interrupción de la producción. En Europa, los fabricantes de automóviles afirman que el ritmo de aprobación de licencias de exportación no ha satisfecho la demanda.
“Aunque ya se han concedido algunas licencias, esto no es suficiente para garantizar una producción fluida”, declaró Hildegard Müller , presidenta del grupo de presión de la industria automotriz alemana. “Si la situación no cambia rápidamente, ya no se pueden descartar retrasos e incluso interrupciones de la producción”.
En Estados Unidos, Ford Motor suspendió la producción del Ford Explorer en su planta de Chicago durante una semana en mayo debido a una escasez de tierras raras, dijo un portavoz.
La falta de imanes afecta más a los vehículos eléctricos e híbridos que a los coches y camiones convencionales. Un vehículo eléctrico típico contiene muchas más tierras raras que un modelo de gasolina, pero los imanes de tierras raras se encuentran en cualquier vehículo moderno.
Producir más coches de gasolina en lugar de vehículos eléctricos no es una solución, ya que las empresas se arriesgarían a incumplir las normas federales de ahorro de combustible, lo que podría resultar en multas. Los créditos regulatorios que los fabricantes de automóviles pueden adquirir de fabricantes de vehículos eléctricos, como Tesla y Rivian, para compensar sus emisiones están agotados hasta el año 2027.
Otra opción para conservar la escasez de imanes es recurrir a tecnologías de motores eléctricos más antiguas que no utilizan imanes de tierras raras. Los fabricantes de automóviles dejaron de usar estos motores porque las versiones actuales son más económicas y eficientes.
Los fabricantes de automóviles también están considerando eliminar algunas características premium, como los asientos ajustables, que utilizan varios motores eléctricos diminutos. Los sistemas de altavoces de alta gama que utilizan imanes de tierras raras también podrían reemplazarse por versiones de menor calidad.
Fuente: https://www.wsj.com/business/autos/car-companies-production-rare-earth-shortage-aaf87ad2?st=JZbCYy
