Cuando el presidente chino, Xi Jinping, se reunió con Donald Trump en Mar-a-Lago por primera vez en abril de 2017, la cumbre fue vista como un momento clave para construir una relación personal luego de las amenazas arancelarias hechas durante la primera campaña presidencial de Trump.
La reunión en la propiedad de Trump en Florida reflejó la voluntad de Beijing de actuar rápidamente para interactuar con un nuevo presidente estadounidense impredecible y ayudó a subrayar cómo la diplomacia a nivel de líderes alguna vez fue vista como esencial para estabilizar los lazos.
Avanzamos rápidamente hasta el segundo mandato de Trump, donde no hay perspectivas aparentes de ninguna reunión, a pesar de que había expresado su voluntad de reunirse con Xi durante sus primeros 100 días de regreso a la Casa Blanca.
En cambio, China se ha vuelto más firme frente a Trump, reaccionando a sus aranceles con una serie de contramedidas propias e indicando que no tiene intención de dar marcha atrás.
También se ha vuelto mucho más fogosa en su retórica, atacando repetidamente la “intimidación” estadounidense, mientras busca conseguir apoyo internacional para su postura tanto entre sus vecinos como a través del acercamiento a aliados de largo plazo de Estados Unidos como Japón y Corea del Sur.
Aunque algunos analistas creen que Beijing puede estar esperando el momento oportuno para determinar cuáles son las intenciones estratégicas de Trump, este enfoque también puede ser un indicio de un endurecimiento de actitudes esta vez, posiblemente como resultado de sus experiencias durante su primer mandato.
Algunos dicen que el liderazgo chino está mucho menos dispuesto a hacer concesiones debido a la volatilidad de Trump y la forma en que respondió a sus esfuerzos de cooperar con la guerra comercial de 2018 en busca de más concesiones.
Pero la falta de comunicación también aumenta el riesgo de que ambas partes juzguen mal las intenciones de la otra, y como ninguna quiere parecer débil o dar marcha atrás, algunos analistas creen que hay un riesgo mayor de que se permita que la situación se intensifique debido a simples errores de cálculo.
Zhang Baohui, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Lingnan de Hong Kong, dijo que Beijing ahora piensa que Trump es impredecible «y por lo tanto cualquier entendimiento con él podría revertirse más adelante».
Dijo que Beijing lo había «enganchado con entusiasmo en su primer año en la Casa Blanca», con Xi visitando Estados Unidos y luego dándole la bienvenida a Trump en Beijing más tarde ese mismo año.
Estas reuniones, y el apoyo de China a las iniciativas de Estados Unidos relacionadas con Corea del Norte en las Naciones Unidas, llevaron a China a creer que había establecido una relación de cooperación con Trump. Sin embargo, la primera guerra arancelaria con China en 2018 tomó a China por sorpresa, afirmó Zhang.
En 2018, Trump comenzó a imponer aranceles a productos chinos importados por valor de más de 300 mil millones de dólares y presionó a Beijing para que alcanzara un acuerdo comercial.
El acuerdo de fase uno resultante, firmado en 2020, comprometió a China a comprar 200.000 millones de dólares adicionales en bienes y servicios estadounidenses durante dos años, aunque eso no ocurrió como resultado del brote de Covid.
La pandemia agravó aún más las relaciones, ya que Trump culpó a China del brote. Mientras tanto, sus funcionarios atacaron cada vez más a Pekín con sanciones por los derechos humanos en Hong Kong y Xinjiang, lo que provocó represalias contra políticos y funcionarios estadounidenses, entre ellos el actual secretario de Estado, Marco Rubio, un destacado halcón con respecto a China.
“Muchos creen que su administración de hecho desencadenó un cambio completo en las relaciones entre Estados Unidos y China y las empujó hacia una nueva guerra fría”, dijo Zhang.
Agregó que el nombramiento de halcones chinos en roles clave “llevó a muchos en China a pensar que seguiría una política de línea dura” y esto había “disuadido” a Beijing de interactuar con él.
Sun Chenghao, director del programa Estados Unidos-UE del Centro de Seguridad y Estrategia Internacional de la Universidad de Tsinghua, dijo que China ya no se hacía ilusiones sobre Trump y que se había estado preparando para lo peor.
“La imprevisibilidad de Trump es ahora un factor relativamente más predecible”, dijo Sun. “Comparado con su primer mandato, China se muestra más serena, especialmente en materia de comercio y aranceles… nada nos sorprenderá ni nos pillará desprevenidos”.
Agregó que Beijing había pasado de reaccionar pasivamente a los aranceles de Trump a contraatacar esta vez, aprovechando años de preparación para ampliar su conjunto de herramientas políticas y mejorar su resiliencia económica.
Este mes, China ha respondido a cada uno de los anuncios arancelarios de Trump con sus propias medidas.
Actualmente, los gravámenes de Beijing sobre los productos estadounidenses han aumentado al 125 por ciento, además de los aranceles anteriores.
También ha ampliado el uso de herramientas no arancelarias, incluidos controles a las exportaciones de minerales críticos que son esenciales para los semiconductores y las baterías, nuevas sanciones contra empresas estadounidenses y nuevas restricciones a las importaciones de películas estadounidenses.
Mientras tanto, Trump ha impuesto aranceles por un total del 145 por ciento a las importaciones chinas en lo que va del año, lo que eleva la tasa arancelaria efectiva a alrededor del 156 por ciento.
Según una hoja informativa publicada por la Casa Blanca el 15 de abril, China ahora enfrenta aranceles de hasta el 245 por ciento, cuando se incluyen los aranceles que se impusieron antes de que comenzara el segundo mandato de Trump.
Los funcionarios y los medios de comunicación chinos también han adoptado un tono más agresivo y confiado, diciendo que la economía puede capear la tormenta, mientras que las autoridades han prometido más medidas para impulsar la demanda interna, un objetivo político de larga data.
Junto con esta creciente dependencia de la economía interna, Xi ha seguido promoviendo su visión de un mundo globalizado y multipolar (en contraste con el proteccionismo estadounidense) y cortejando a socios regionales, incluso durante su reciente gira por el Sudeste Asiático.
A pesar de imponer fuertes aranceles a China, Trump ha enfatizado que está dispuesto a negociar directamente con Xi, por quien a menudo ha expresado admiración.
La pareja habló por teléfono antes de que Trump regresara a la Casa Blanca, pero desde entonces ha habido un contacto limitado entre ambas partes.
El jefe de política exterior de China, Wang Yi, y Rubio también hablaron por teléfono, pero no se reunieron cuando Wang visitó Nueva York en febrero para una reunión de las Naciones Unidas ni en la Conferencia de Seguridad de Munich ese mismo mes.
Aunque Rubio todavía está bajo sanciones chinas, muchos analistas creen que no se trata de una barrera insuperable y dicen que la falta de contacto es una cuestión de elección.
En la esfera económica, el viceprimer ministro chino, He Lifeng, quien fue designado para liderar las negociaciones comerciales, solo tuvo una llamada introductoria con el representante comercial de Estados Unidos, Jamieson Greer, antes de que Trump anunciara sus primeros aranceles nuevos.
Zhao Hai, director del departamento de estudios de política internacional del Instituto Nacional de Estrategia Global de la Academia China de Ciencias Sociales, dijo que era poco probable que se celebrara una reunión de líderes en el corto plazo debido a las mínimas comunicaciones a nivel de trabajo.
Agregó que no había un canal claro para que las dos naciones iniciaran conversaciones comerciales ya que Beijing no tenía claro quién podría hablar por Trump o representar la posición de Estados Unidos.
Trump afirmó esta semana que las conversaciones comerciales con China ya estaban en marcha , pero Pekín lo ha negado.
El secretario de Comercio de Estados Unidos, Howard Lutnick, dijo a CBS a principios de este mes que no estaba interactuando con China, y que el secretario del Tesoro, Scott Bessent, tampoco lo estaba haciendo, y que los contactos quedaban en manos del presidente.
«No sabemos si Bessent, Greer o Lutnick lideran la conversación por parte de Estados Unidos», dijo Zhao. «¿Tienen autorización [de Trump]? ¿Pueden iniciar negociaciones con China?»
Ryan Hass, director del Centro John L. Thornton de China en el Brookings Institution, dijo que hubo «una competencia significativa entre los altos funcionarios» para el papel de negociador principal con China durante el primer mandato de Trump, pero «nadie está haciendo lobby para obtener este papel» ahora.
Añadió: «Trump no le pide a nadie que asuma este papel. Trump quiere ser su propio negociador principal».
Hass, quien recientemente encabezó una delegación a China para reunirse con académicos y funcionarios, dijo que la falta de comunicaciones adecuadas había dejado la relación entre los dos países marcada por la “enemistad y el agravio”.
Dijo: «Trump y Xi son líderes orgullosos. Ninguno quiere que se les perciba como si cedieran a la presión del otro. Probablemente se necesitará un evento o actor externo que los acerque. Es difícil imaginar que ambos líderes se reúnan por iniciativa propia».
Pero algunos analistas dicen que ahora es el momento para que los canales alternativos cumplan su parte, y Lutnick dijo recientemente que hubo discusiones iniciales «a través de intermediarios».
La velocidad con la que se organizó la visita de Xi a Mar-A-Largo en 2017 se debió en parte al papel de intermediarios como Jared Kushner, yerno de Trump, quien utilizó canales alternativos para hablar con el exembajador Cui Tiankai.
Neil Thomas, investigador de política china en el Centro de Análisis de China del Asia Society Policy Institute, dijo que los canales alternativos también habían sido un «ingrediente importante» para alcanzar un acuerdo comercial en el primer mandato de Trump.
“Si Pekín y Washington quieren llegar a otro acuerdo, sería beneficioso para ambos gobiernos fomentar esos canales informales de comunicación”, añadió.
David Firestein, director ejecutivo de la Fundación George H.W. Bush para las Relaciones entre Estados Unidos y China, dijo que el segundo mandato de Trump podría caracterizarse por la “diplomacia sustituta”, donde los aliados políticos transmiten mensajes de manera extraoficial.
«Esa es ciertamente una herramienta que cualquier presidente tiene en su (hasta ahora) conjunto de herramientas», dijo Firestein al Post en el marco del Foro sobre China en Harvard College a principios de este mes.
Steve Daines, un senador republicano de Montana cercano a Trump, se reunió con el primer ministro chino Li Qiang en Beijing el mes pasado, convirtiéndose en el primer político estadounidense en visitar China desde el regreso de Trump al cargo.
Zhao dijo que China “daría la bienvenida” a esos canales alternativos, pero advirtió que establecerlos era más difícil que antes.
Los conservadores en el círculo de Trump han estado evitando el contacto con funcionarios y académicos chinos, lo cual consideran «perjudicial para su futuro político», dijo Zhao. «Si Trump realmente quiere llegar a un acuerdo con China… necesita abrir activamente esos canales, sean oficiales o no».
