China ha instado a las empresas locales a evitar el uso de los procesadores H20 de Nvidia Corp. , particularmente para fines gubernamentales, lo que complica los intentos del fabricante de chips de recuperar miles de millones de dólares en ingresos perdidos en China, así como el impulso sin precedentes de la administración Trump para convertir esas ventas en una ganancia inesperada para el gobierno de Estados Unidos.
En las últimas semanas, las autoridades chinas han enviado avisos a diversas empresas para desaconsejar el uso de semiconductores menos avanzados, según informaron personas familiarizadas con el asunto, que pidieron no ser identificadas al tratarse de información confidencial. La directriz era especialmente enérgica contra el uso de H₂O en cualquier labor gubernamental o relacionada con la seguridad nacional, ya sea por parte de empresas estatales o privadas, señalaron las fuentes.
Además de Nvidia, el impulso general de Pekín afecta a los aceleradores de IA de Advanced Micro Devices Inc. , según una de las fuentes, aunque no está claro si alguna carta mencionaba específicamente el chip MI308 de AMD. Ambas compañías obtuvieron recientemente la aprobación de Washington para reanudar las ventas de chips de IA de gama baja a China, con la controvertida y legalmente cuestionable condición de que otorgaran al gobierno estadounidense una comisión del 15% de los ingresos relacionados.
Ahora, Nvidia y AMD se enfrentan al reto de que sus clientes chinos están bajo presión de Pekín para que no realicen esas compras.
Algunas de las cartas de Pekín a las empresas incluían una serie de preguntas, según una de las fuentes, como por qué compran chips Nvidia H20 en lugar de alternativas locales, si es una decisión necesaria dadas las opciones nacionales y si han detectado algún problema de seguridad en el hardware de Nvidia. Los avisos coinciden con informes de medios estatales que ponen en duda la seguridad y fiabilidad de los procesadores H20. Los reguladores chinos han planteado estas preocupaciones directamente a Nvidia, que ha negado reiteradamente que sus chips presenten dichas vulnerabilidades.
Actualmente, las directrices más estrictas de China sobre chips se limitan a aplicaciones sensibles, una situación similar a la que Pekín impuso a los vehículos de Tesla Inc. y los iPhones de Apple Inc. en ciertas instituciones y ubicaciones por motivos de seguridad. El gobierno chino también prohibió en algún momento el uso de chips de Micron Technology Inc. en infraestructuras críticas.
Aun así, es posible que Beijing extienda sus directrices más duras sobre Nvidia y AMD a una gama más amplia de entornos, según una persona con conocimiento directo de las deliberaciones, quien dijo que esas conversaciones se encuentran en sus primeras etapas.
AMD se negó a hacer comentarios, mientras que Nvidia declaró que «el H20 no es un producto militar ni para infraestructura gubernamental». China cuenta con un amplio suministro de chips nacionales, afirmó Nvidia, y «no dependerá, ni nunca ha dependido, de chips estadounidenses para operaciones gubernamentales».
El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China y la Administración del Ciberespacio de China no respondieron a las solicitudes de comentarios enviadas por fax sobre este artículo, basado en entrevistas con más de media docena de personas familiarizadas con las negociaciones políticas de Pekín. La Casa Blanca tampoco respondió a una solicitud de comentarios fuera del horario laboral habitual.
La postura del gobierno chino podría dificultar que Nvidia y AMD vendan su hardware en el mayor mercado mundial de semiconductores. También plantea interrogantes sobre la explicación de la administración Trump sobre por qué Estados Unidos permite esas exportaciones apenas unos meses después de haberlas prohibido. Varios altos funcionarios estadounidenses han afirmado que su cambio de política formaba parte de un acuerdo comercial con China, pero Pekín ha indicado públicamente que la reanudación de los envíos de H₂O no formaba parte de ningún acuerdo bilateral. Las recientes notificaciones de China a las empresas sugieren que, en primer lugar, el país asiático podría no haber deseado tal concesión por parte de Washington.
Las preocupaciones de Pekín son dobles. Para empezar, a los funcionarios chinos les preocupa que los chips de Nvidia puedan tener funciones de rastreo de ubicación y apagado remoto, una sugerencia que Nvidia ha negado rotundamente . Aun así, los funcionarios de Trump están explorando activamente si el rastreo de ubicación podría usarse para ayudar a reducir el presunto contrabando de componentes restringidos a China, y los legisladores han presentado un proyecto de ley que exigiría la verificación de ubicación para los chips de IA avanzados.
En segundo lugar, Pekín está muy centrado en desarrollar sus capacidades nacionales de chips y quiere que las empresas chinas abandonen los chips occidentales en favor de las ofertas locales. Las autoridades ya han instado a las empresas chinas a optar por semiconductores nacionales en lugar de los procesadores Nvidia H20, según informó Bloomberg en septiembre pasado, y han introducido estándares de eficiencia energética que el chip H20 no cumple. Sin embargo, Pekín no ha llegado a prohibir por completo el hardware, diseñado específicamente por Nvidia para que los clientes chinos cumplan con años de restricciones estadounidenses a la venta de chips avanzados al país asiático.
El chip H20 tiene menos potencia computacional que las principales ofertas de Nvidia, pero su potente ancho de banda de memoria es ideal para la etapa de inferencia del desarrollo de IA, cuando los modelos reconocen patrones y extraen conclusiones. Esto lo ha convertido en un producto atractivo para empresas como Alibaba Group Holding Ltd. y Tencent Holdings Ltd. en China, donde la empresa china líder en chips, Huawei Technologies Co., tiene dificultades para producir suficientes componentes avanzados para satisfacer la demanda del mercado. Según una estimación de los funcionarios de Biden —que consideraron, pero no implementaron, controles sobre las ventas de H20—, perder el acceso a ese chip de Nvidia encarecería de tres a seis veces la ejecución de inferencias en modelos avanzados de IA para las empresas chinas.
“Pekín parece estar aprovechando la incertidumbre regulatoria para crear un mercado cautivo con el tamaño suficiente para absorber la oferta de Huawei, al tiempo que permite la compra de H₂O para satisfacer la demanda real”, declaró Lennart Heim, investigador especializado en IA de RAND, sobre la presión china para que las empresas eviten los chips de IA estadounidenses. “Esto indica que las alternativas nacionales siguen siendo insuficientes, incluso mientras China presiona a los proveedores extranjeros”.
El presidente Donald Trump calificó el lunes el chip H20 de «obsoleto», afirmando que China «ya lo tiene en una forma diferente». Esto coincidió con declaraciones previas de funcionarios de su administración, quienes defendieron la decisión de reanudar las exportaciones de H20 argumentando que Huawei ya ofrece chips comparables al H20.
Estados Unidos debería mantener el ecosistema chino de inteligencia artificial dependiente de tecnología estadounidense menos avanzada durante el mayor tiempo posible, argumentan estos funcionarios, para privar a Huawei de los ingresos y la experiencia que obtendría de una base de clientes más amplia.
El secretario de Comercio, Howard Lutnick, y otros funcionarios de Trump también han afirmado que la medida del H20 formaba parte de un acuerdo para mejorar el acceso estadounidense a los minerales de tierras raras chinos, a pesar de las afirmaciones previas del equipo de Trump de que tal acuerdo no estaba sobre la mesa. «Conforme los chinos entreguen sus imanes, entonces los H20 se irán», declaró Lutnick el mes pasado. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, declaró a finales de julio que el problema de los imanes se había «resuelto».
Las primeras licencias de Nvidia H20 y AMD MI308 llegaron poco más de una semana después de la declaración de Bessent, después de que el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, se reuniera con el presidente y ambas compañías acordaran compartir sus ingresos de China con el gobierno de Estados Unidos.
