Mientras la administración de Trump intentaba concretar un acuerdo para TikTok durante una reunión con China el fin de semana pasado, Pekín se dedicó a añadir sus propias fichas de negociación a la mesa. Fichas reales, de hecho: semiconductores.
En la última semana, China ha revelado una serie de acciones regulatorias dirigidas a los fabricantes de chips estadounidenses. La más significativa es una investigación antidumping sobre los chips «heredados» (legacy) que alimentan todo, desde automóviles y refrigeradores hasta lavadoras y centros de datos. A diferencia de las GPU de vanguardia, estos chips rara vez son noticia, pero son esenciales para alimentar la electrónica cotidiana. Crucialmente, esta es también un área en la que las empresas chinas se han puesto al día. Al alegar que las empresas estadounidenses han estado inundando el mercado chino con chips heredados baratos, los reguladores chinos están abriendo la puerta a aranceles que harían que los productos estadounidenses sean menos competitivos.
Luego vino la acción antimonopolio contra Nvidia. El regulador del mercado de China anunció públicamente hallazgos preliminares que sugieren que la compañía violó los compromisos que hizo durante su adquisición en 2020 de la empresa israelí Mellanox. Días después, el Financial Times informó que la Administración del Ciberespacio de China dijo a ByteDance y Alibaba que dejaran de comprar los últimos chips de Nvidia. Y finalmente, Pekín también lanzó una investigación antidiscriminación sobre la política comercial e industrial de EE. UU., acusando a Washington de favorecer injustamente a sus propios fabricantes de chips como Intel a través de los subsidios y aranceles de la Ley CHIPS.
Para cualquiera que haya seguido los últimos cinco años de la guerra tecnológica entre EE. UU. y China, todo esto se siente familiar, pero al revés. Anteriormente, era Washington el que seguía inventando nuevas herramientas para estrangular el acceso de China a semiconductores avanzados: controles de exportación radicales, aranceles, revisiones de inversiones e incluso prohibiciones de personal. Ahora, después de años de jugar a la defensiva, China está demostrando que está preparada para usar el mismo conjunto de herramientas contra su principal rival geopolítico. Como mínimo, la amenaza de investigaciones a las empresas de chips estadounidenses podría dar a los representantes chinos otra pieza de influencia para negociar un mejor acuerdo sobre TikTok y los aranceles.
“Los chinos siempre han sido muy buenos estudiantes de EE. UU. Ahora vemos que tienen la confianza y la sofisticación para responder de la misma manera”, dice Dan Wang, autor de Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future e investigador en la Hoover Institution.
Nuevas fichas sobre la mesa
El momento de estas investigaciones no es ningún misterio. EE. UU. está negociando actualmente un acuerdo para mantener a TikTok funcionando en el país y ponerlo en parte bajo control estadounidense. A diferencia de Washington, que se ha consumido con preguntas sobre cómo regular mejor la aplicación, a Pekín le importa poco el destino de TikTok en sí mismo. Lo que le importa al gobierno chino es si puede negociar la aprobación de un posible acuerdo por concesiones en otras áreas, por ejemplo, sobre aranceles o controles de exportación.
Los semiconductores, que se vuelven más importantes políticamente cada día, son un objetivo principal. «A Pekín le preocupa mucho menos el destino de TikTok que la capacidad de su industria de semiconductores para obtener las tecnologías necesarias para fabricar semiconductores avanzados, particularmente aquellos críticos para entrenar modelos de lenguaje grandes y continuar permitiendo la innovación en el sector de la IA», dice Paul Triolo, socio de la firma de asesoría DGA-Albright Stonebridge Group.
Las contramedidas de esta semana sugieren que Pekín ha identificado un nuevo punto de influencia: el enorme mercado interno de China. EE. UU. pudo lograr los controles de exportación porque las empresas en EE. UU. y las naciones aliadas todavía controlan las tecnologías de vanguardia necesarias para fabricar semiconductores en primer lugar: las máquinas de litografía de ASML, las GPU de Nvidia y las fundiciones de TSMC. Pekín no tiene un control similar, excepto quizás en minerales de tierras raras. Pero lo que China sí tiene es una vasta base de consumidores y fabricación. Por ejemplo, China tiene el mercado automotriz más grande del mundo, que requiere miles de millones de chips de automóviles importados cada año. Al señalar su disposición a armar el acceso a ese mercado, está tomando una página del manual de Trump.
Por ahora, gran parte de la industria de semiconductores estadounidense está adoptando una postura de esperar y ver, según las personas con las que hablé. La mayoría de las acciones tomadas esta semana se presentaron en forma de investigaciones. Podrían pasar años antes de que se decida cualquier castigo. Las investigaciones también podrían ser archivadas tan rápidamente como se anunciaron, especialmente si Washington puede cambiar el control de TikTok por otros acuerdos que Pekín considere aceptables. (Es probable que estos involucren la flexibilización de las restricciones existentes que impiden que las empresas estadounidenses y chinas inviertan entre sí, como insinuaron los representantes comerciales chinos el fin de semana pasado). En otras palabras, si las conversaciones comerciales van bien, el alarde regulatorio podría no tener un impacto significativo.
Pero si las negociaciones se estancan, estas investigaciones podrían resultar en acciones reales: aranceles especiales dirigidos a empresas de chips estadounidenses que venden a China, multas antimonopolio multimillonarias y otras posibles soluciones políticas que inclinen el campo de juego a favor de las empresas chinas. «Los funcionarios chinos solo impondrán sanciones significativas si las conversaciones comerciales y económicas se rompen y volvemos a una espiral de ‘ojo por ojo’ en los controles tecnológicos y las medidas punitivas», dice Triolo. «Si hay sanciones aquí, empresas estadounidenses como Texas Instruments y Analog Devices podrían ser los objetivos».
El campo de juego pasado por alto
Hasta ahora, las empresas que producen chips heredados en EE. UU. y China han evitado en su mayoría convertirse en objetivos de restricciones geopolíticas en ambos países. Pero es posible que su posición sea menos cómoda en el futuro.
Los chips heredados que Pekín está investigando son específicamente aquellos fabricados con tecnología anterior al proceso de 40 nanómetros (nm). Los 40 nanómetros eran la forma más avanzada de fabricar chips hace más de 15 años; hoy en día, es una forma rentable de producir chips menos sofisticados con funciones básicas, como el control de la electricidad y las señales de audio.
«El panorama de los chips de potencia o los dispositivos analógicos es mucho más competitivo, y la ‘barrera de entrada’ en esta área es más baja en comparación con los chips de IA», dice Ray Wang, el analista principal de semiconductores en Futurum Group, una firma de investigación. Eso significa que muchas empresas chinas ya pueden fabricar estos chips, aunque todavía están por detrás de las empresas estadounidenses como Texas Instruments.
Si China impusiera aranceles antidumping, los chips heredados estadounidenses podrían de repente volverse más caros que los sustitutos locales, dando un impulso competitivo a las empresas chinas como Novosense, 3Peak y Joulwatt, dice Wang. Por supuesto, el precio es solo una parte de la historia. Los proveedores estadounidenses aún dominan en términos de fiabilidad, gama de productos y soporte al cliente. Pero incluso perder una pequeña parte del mercado chino significaría pérdidas de ingresos significativas para las empresas estadounidenses, probablemente en miles de millones de dólares.
Las barreras comerciales a menudo son un juego de perder para ambos lados, pero Pekín parece dispuesto a jugar a largo plazo. Como mínimo, sus acciones de esta semana sugieren que está advirtiendo a las empresas estadounidenses que hay condiciones adjuntas a su acceso continuo a los mercados chinos. Estas empresas siempre han estado «esperando nuevas medidas de EE. UU., pero ahora necesitan pensar cuáles serán las contramedidas de Pekín», dice Wang.
Fuente: https://www.wired.com/story/china-probe-us-chip-makers-tiktok-deal/?utm_source=nl&utm_brand=wired&utm_mailing=WIR_Daily_092025_PAID&utm_campaign=aud-dev&utm_medium=email&utm_content=WIR_Daily_092025_PAID&bxid=5bea086e3f92a40469433cf2&cndid=37474370&hasha=7c6233cf15cacbbd3868b8817e1d1fca&hashc=a680bcf4231b6c507a0e3f8dce879832b1a485583455eb8d90e78b4421071f2a&esrc=OIDC_SELECT_ACCOUNT_PAGE&utm_term=WIR_DAILY_PAID
