Las fábricas que producen el material para embalajes de cartón corrugado están cerrando a un ritmo sin precedentes este año.
La demanda de cajas de cartón se está desplomando, lo que representa una posible señal de advertencia sobre la salud del consumidor estadounidense, dado que bienes que van desde pizzas hasta hornos se transportan en embalajes de cartón corrugado.
Una racha histórica de cierres de fábricas de pulpa también está señalando problemas para las empresas que fabrican embalajes de cartón corrugado, así como para los propietarios de terrenos forestales que les venden la madera.
International Paper, el fabricante de cajas más grande del país, anunció el mes pasado el cierre de dos fábricas de cartón para contenedores en EE. UU., que producen el papel marrón que se pliega en embalajes de cartón corrugado.
Cuando sus fábricas en Savannah y Riceboro, Georgia, cierren permanentemente a finales de septiembre, EE. UU. habrá perdido alrededor del 9% de su capacidad de producción de cartón para contenedores en un lapso de unos ocho meses. Eso es aproximadamente el doble de la capacidad que se perdió durante la recesión de 2009.
«Nunca hemos visto nada de esta magnitud de cierres», dijo Adam Josephson, un analista de embalajes de larga trayectoria que ahora escribe un boletín económico.
Los envíos de cajas han caído desde los máximos récord alcanzados durante la pandemia hasta los niveles más bajos desde 2016. Por persona, la caída es aún más pronunciada, con los envíos de cajas por estadounidense por debajo de más del 20% de su pico de 1999, dijo Josephson.
El director ejecutivo de International Paper, Andy Silvernail, dijo a los inversores a principios de este mes que la compañía de Memphis, Tennessee, había pronosticado que la demanda crecería alrededor del 1% este año, pero ahora anticipa una caída del 2%.
Es un giro sorprendente en la era del comercio electrónico, que se esperaba que requiriera cada vez más cartón para contenedores para facilitar la entrega a domicilio de productos que se habían enviado a los minoristas a granel.
Esa tesis pareció desarrollarse durante la pandemia. La demanda de cajas subió a niveles récord cuando los estadounidenses estaban atrapados en casa y el estímulo económico impulsó el gasto en bienes.
Los productores de cartón para contenedores subieron los precios bruscamente, señalando no solo una demanda sin precedentes, sino también sus propios gastos crecientes, incluidos el gas natural y los productos químicos. Incluso después de que la demanda de cajas comenzó a disminuir, los productores han continuado subiendo los precios para contrarrestar la inflación y la presión sobre sus márgenes de beneficio.
Los precios de la variedad más común de papel liner (el tipo de cartón para contenedores utilizado para las capas exteriores de las láminas corrugadas) son de aproximadamente $945 por tonelada, frente a los aproximadamente $725 a finales de 2019, según Fastmarkets’ PPI Pulp & Paper Week, una publicación comercial que encuesta a compradores y vendedores para establecer precios de referencia.
Cuando los productores intentaron a principios de este año subir los precios en $70 por tonelada, los compradores informaron haber pagado solo $40 más en la encuesta de la publicación, dijo Greg Rudder, editor regional gerente de Fastmarkets.
«Eso muestra la lucha en el mercado», dijo. Aún así, Rudder dijo que no espera que los productores dejen de presionar para obtener precios más altos y se tomen un tiempo de inactividad en las fábricas para mantener la oferta ajustada.
Una ola de consolidación de la industria que comenzó el año pasado cuando la irlandesa Smurfit Kappa y la WestRock de Atlanta se fusionaron en una combinación de $20 mil millones ha puesto aún más cuota de mercado y poder de fijación de precios en manos de los tres mayores productores de EE. UU.
International Paper siguió en enero con la compra de DS Smith, un fabricante de cajas europeo líder, por $7.2 mil millones. Luego, el mes pasado, Packaging Corp. of America pagó $1.8 mil millones por el negocio de cartón para contenedores de su rival Greif.
Los analistas de acciones dicen que los recortes de capacidad deberían ayudarlos a subir los precios el próximo año, incluso si la demanda continúa debilitándose.
Los fabricantes de cajas y los analistas dicen que la demanda actualmente sufre de la incertidumbre en las salas de juntas de EE. UU. y los mercados de exportación debido a los aranceles del presidente Trump, así como al debilitamiento del gasto del consumidor. El estancado mercado de la vivienda también ha perjudicado, reduciendo la necesidad de cajas de mudanza, así como de embalajes para productos de construcción y electrodomésticos.
No ha ayudado que las empresas de comercio electrónico, incluida Amazon, hayan reducido su consumo de cartón al enviar más artículos en sobres de papel y plástico, usando cajas hechas a medida y reduciendo las instancias de cajas dentro de cajas, dicen los analistas.
Silvernail dijo que los cierres de fábricas en Georgia, que siguen al cierre en abril de una gran fábrica en Campti, Luisiana, tienen menos que ver con las tendencias de la demanda que con su plan de cambio para la compañía de 127 años. Quiere centrarse en los pocos clientes que generan la mayor parte de las ganancias y eliminar las ubicaciones que pierden dinero.
La fábrica de 89 años en la costa de Savannah no había recibido inversiones y necesitaba un mantenimiento de unos $300 millones, dijo a los inversores en una conferencia este mes en Nueva York.
«Tuvimos que hacer algunas reparaciones importantes que básicamente no generaban valor económico, pero tenías que hacerlo si ibas a mantener el sitio abierto», dijo. Para empeorar las cosas, parte de su producción era para exportación, lo que es menos rentable que las ventas nacionales.
En cambio, International Paper gastará $250 millones para convertir una fábrica de papel para copias en Selma, Alabama, en una que produzca el cartón para contenedores liviano popular entre los transportistas que buscan reducir el consumo de combustible.
Otras inversiones para aumentar la capacidad en las fábricas de cartón para contenedores en Luisiana y Arkansas han sido anunciadas por Hood Container y Green Bay Packaging, respectivamente. Junto con la conversión de Selma, agregarán de nuevo aproximadamente una cuarta parte de la capacidad perdida en los cierres recientes.
Fuente: https://www.wsj.com/business/cardboard-box-demand-is-slumping-why-thats-bad-news-for-the-economy-e6ec42da?mod=djemlogistics_h
